การเก็บชัยชนะนอกบ้านในนัดแรกของรอบน็อกเอาต์ฟุตบอลยุโรปเป็นผลการแข่งขันที่ดีมากเพราะทำให้งานนัดสองในบ้านไม่กดดันจนเกินไป สถิติเก่าๆ ชี้นำว่าโอกาสเข้ารอบเป็นเปอร์เซ็นต์ที่สูงมาก
อาร์เซน่อล ให้ความสำคัญกับ ยูโรปา ลีก ไม่ต่างจากในลีกเพราะเป็นอีกเส้นทางที่ลุ้นความสำเร็จเพื่อเป็นไปเบิกทางนำไปสู่การกลับไปเล่นในยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ฤดูกาลหน้า
2 ฤดูกาลที่ผ่านมา ทีมปืนใหญ่เข้าถึงรอบตัดเชือกและรอบชิงชนะเลิศ ทว่ายังไม่สมหวังกับตำแหน่งแชมป์ แฟนบอลจึงอยากเห็นครั้งที่ 3 ในฤดูกาลนี้เป็น "Third time lucky" สมหวังกับการได้แชมป์เสียที
มิเกล อาร์เตต้า ประเดิมคุมทีมเกมยุโรปด้วยโจทย์ที่ไม่ง่ายกับการบุกเยือน โอลิมเปียกอส ทีมแกร่งของกรีซที่หล่นมาจากถ้วยใหญ่แชมเปี้ยนส์ ลีก
โอลิมเปียกอส เล่นในบ้านได้เข้าฝักสุดๆ ด้วยการชนะรวด 8 นัดหลังสุด และแพ้เพียงนัดเดียวจากทุกรายการในฤดูกาลนี้ (แพ้ บาเยิร์น 2-3 ในแชมเปี้ยนส์ ลีก) เกมรุกยิงประตูได้ทุกนัด ไม่เคยพลาดเป้า
แม้ อาร์เตต้า ปรับทีมถึง 5 ตำแหน่งแต่ก็ไม่ได้ประมาทเพราะเกมรับปรับเพียงตำแหน่งเดียวกับการส่ง โซคราตีส ลงเล่นแบ็กขวาแทน เอคตอร์ เบเยริน ซึ่งทำผลงานไม่ดีนัดในเกมลีกที่ชนะ นิวคาสเซิ่ล 4-0
อาร์เตต้า พาทีมเก็บคลีนชีต 3 นัดติด
กลางรับในตำแหน่ง ลูคัส ตอร์เรยร่า กับกลางรุกในตำแหน่ง เมซุต โอซิล ปรับตามสถานการณ์จำเป็นเพราะทั้งสองคนไม่ได้เดินทางมากับทีม รายแรกมีอาการป่วย ส่วนคนหลังต้องเฝ้าภรรยาที่มีกำหนดคลอดทายาทคนแรก
มัตเตโอ เก็นดูซี่ กับ โจ วิลล็อค จึงได้เสียบแทน ขณะที่ อเล็กซองด์ ลากาแซ็ตต์ กับ กาเบรียล มาร์ติเนลลี่ ได้กลับมาเป็นตัวจริงอีกครั้งหลังเป็นสำรองในเกมลีก
ตัวจริงในตำแหน่งเอาฟิลด์เปลี่ยนไปครึ่งทีมแต่ไม่เสียสมดุลมาก แกนหลักแต่ละตำแหน่งปักหลักลุยต่อทั้ง ปิแอร์-เอเมอริค โอบาเมย็อง ในแดนหน้า, กรานิต ชาคา ในแดนกลาง และ ดาวิด ลุยซ์ ในเกมรับ
เกมโดยรวมออกมาสูสีและใกล้เคียงกันในเรื่องของการครองบอลและโอกาสลุ้นทำประตู
โอลิมเปียกอส ดีกว่าในช่วง 10 นาทีแรก แต่ 10 นาทีท้ายที่ อาร์เซน่อล ได้ประตูนำก็เป็นทีมปืนใหญ่ที่เหนือกว่าจนเกือบยิงขาดมากกว่า 1 ประตู และมีชนคานด้วย
จุดแรกที่ อาร์เตต้า ทำได้ดีคือ "เกมรับ" กับการเก็บคลีนชีต 3 ติดต่อกันนับเป็นครั้งแรกในฤดูกาลและเป็นทีมเดียวที่ไม่เสียประตูที่ไปเยือน โอลิมเปียกอส ในฤดูกาลนี้
นอกจากช่วงแรกที่ดูจะรวนๆ ไปนิด แต่เมื่อตั้งหลักได้ก็รับมือเกมรุกเจ้าถิ่นได้อย่างดี ดาวิด ลุยซ์ ประสานงานกับ ชโคดราน มุสตาฟี่ ได้ยอดเยี่ยม ขณะที่แบ็กสองข้างก็ไม่ได้ถูกโจมตีจนเสียท่า
โซคราติส ได้กลับมาเล่นในบ้านเกิดอีกครั้งหลังเคยเริ่มต้นอาชีพกับ เออีเค เอเธนส์ ที่ถือว่าเป็นคู่ปรับสำคัญของ โอลิมเปียกอส
แม้ต้องเล่นแบ็กขวาที่ไม่ใช่ตำแหน่งถนัด แต่ข้อดีคือไม่เผลอดันสูงเหมือนแบ็กธรรมชาติ โอลิมเปียกอส จึงไม่สามารถเล่นงานในจังหวะโต้กลับได้
ส่วนอีกฝั่งอย่าง บูคาโย่ ซาก้า ก็ยิ่งสร้างความเชื่อมั่นให้เพื่อนร่วมทีมและ อาร์เตต้า ในทุกนัดที่ลงสนาม
ซาก้า รับบทแบ็กซ้ายจำเป็นมาตลอดช่วง 2 เดือนหลังที่ คีแรน เทียร์นี่ย์ กับ เซอัด โคลาซินัช มีปัญหาบาดเจ็บ ทว่าไม่ได้กลายเป็นจุดอ่อนของทีม ในทางตรงกันข้ามกลับกลายเป็นอีกอาวุธของทีมในการโจมตีริมเส้น
เจ้าหนูวัย 18 ปีปรับตัวในการเล่นเกมรับได้ดีขึ้นมากเมื่อเทียบกับเดือนที่แล้วที่ยืนตำแหน่งไม่ดีนัก แม้รูปร่างเล็กแต่เอาตัวรอดได้ดี หยุดเกมรุกคู่แข่งได้หลายต่อหลายครั้ง
11 ตัวจริงเกมยุโรปนัดแรกของ อาร์เตต้า
ส่วนเกมรุกกับการเติมขึ้นมาเปิดบอลถือเป็นจุดเด่นอยู่แล้วเพราะเป็นริมเส้นธรรมชาติ มีเซนซ์เกมรุกอยู่ในตัว และแท็กติกของ อาร์เตต้า ก็เอื้อให้เล่นทั้งรุกและรับ
ในเวลาที่เติมเกมรุก ซาก้า ไม่ต้องกังวลกับข้างหลังมากนักเพราะมี กรานิต ชาคา คอยขยับไปซ้อนเมื่อเป็นแบ็กซ้ายชั่วคราว สามารถเบรกหรือชะลอการเล่นโต้กลับของคู่แข่งได้เพื่อให้ ซาก้า ได้ถอยกลับลงมาประจำพื้นที่ได้ทัน
ประตูเดียวในเกมก็มาจากการเติมเกมรุกของ ซาก้า ที่วิ่งเข้าพื้นที่ว่างรับบอลจาก โอบาเมย็อง ก่อนเปิดให้ ลากาแซ็ตต์ กระแทกจ่อๆ เข้าไป
นี่คือแอสซิสต์ที่ 9 จากทุกรายการในฤดูกาลนี้ของ ซาก้า และเป็นแอสซิสต์ที่ 5 ในยูโรปา ลีก มากกว่าทุกคนจากทุกทีมในตอนนี้
อาร์เตต้า กล่าวชมเด็กปั้นจากอะคาเดมี่รายนี้ว่า "ผมพอใจกับแนวทางที่เขาพัฒนามากๆ พอใจอย่างยิ่งกับวิธีในการรับมือสถานการณ์เหล่านี้เพราะเขาถูกจับตามองมากๆ ในตอนนี้ ทว่าเขาก็ยังถ่อมตัวสุดๆ"
"เขายังคงกระตือรือต้นในการฝึกกับผู้ช่วยของผม มุ่งมั่นที่จะพัฒนาตัวเอง เขาเป็นเด็กที่สุดยอดและกล้าตัดสินใจในพื้นที่สุดท้าย เขากล้าเผชิญหน้า ไม่ใช่พวกเอาแต่หลบซ่อน เป็นเด็กที่มีวิสัยทัศน์และความสามารถที่จะเอาตัวรอดในการเล่นพื้นที่แคบๆ นั่นคือพรสวรรค์"
ด้วยผลงานที่ชัดเจนเป็นรูปธรรม ซาก้า จึงยึดตำแหน่งซ้ายได้ต่อเนื่องแม้ โคลาซินัช จะหายเจ็บกลับมาเป็นสำรองใน 2 นัดหลังสุดได้แล้ว
อาร์เซน่อล ทำได้เยี่ยมในการรับมือเกมรุกทีมดังของกรีซ อาร์เตต้า พูดถึงการเล่นเกมรับของทีมว่า "ผมบอกให้พวกเขาสนุกกับการป้องกันซึ่งเป็นส่วนสำคัญในการแข่งขันเหมือนเช่นคืนนี้ หากจ่ายบอลง่ายๆ พลาด ก็จะต้องวิ่งแย่งเอากลับคืนมาให้ได้โดยเร็วที่สุด"
"พวกเขาลงเล่นด้วยหัวใจที่ยิ่งใหญ่ ผมมองเห็นความมุ่งมั่นพยายามมากมายและแทนที่จะต่างคนต่างเล่นก็เป็นช่วยกันเล่นอย่างรวดเร็ว"
"ก่อนหน้านี้ ผู้เล่นริมเส้นมีวิธีการเล่นแตกต่างกัน แต่ตอนนี้พวกเขาทุกคนต่างวิ่งถอยกลับลงมาช่วยเกมรับ"
"ผมคิดว่าเรากำลังทำงานกันได้ดีในหลายอย่างเพื่อรักษาเชพการเล่นให้กระชับในหลากหลายสถานการณ์ ผมพอใจกับสิ่งนี้เพราะเป็นส่วนสำคัญมาก"
เกมรับทำหน้าที่ยอดเยี่ยม
กุนซือวัย 37 ปีสรุปได้เห็นภาพชัดเจนกับการเข้ามาแก้ไขปัญหาเกมรับที่เป็นจุดอ่อนที่สุดในยุคของ อูไน เอเมรี่
ส่วนเกมรุกอาจมีเพียงสกอร์เดียวในช่วงท้ายเกม แต่ก็ถือว่าเพียงพอ และถ้าจะมีสักคนที่แฟนบอลอยากเห็นยิงประตูเดียวนี้ก็คงเป็น อเล็กซองด์ ลากาแซ็ตต์
ลากาแซ็ตต์ มีช่วงเจอกระแสกดดันและถูกตั้งคำถามหลังปืนฝืดยิงไม่ได้มา 2 เดือนเต็มก่อนปลดล็อกลงเป็นสำรองยิงปิดท้ายนัดถล่มสาลิกา และต่อเนื่องกับประตูชัยในเกมยุโรป
ที่ต้องชมไม่แพ้กันคือลูกเปิดอันสุดยอดของ บูคาโย่ ซาก้า ที่ โรบิน ฟาน เพอร์ซี่ อดีตหัวหอกปืนโตถังกับชมว่าเป็นการผ่านบอลระดับโลกเลยทีเดียว
"ไรอัน กิ๊กส์ เคยผ่านบอลแบบนี้ เดนนิส เบิร์กแคมป์ และ พอล สโคลส์ ก็เช่นกัน มันเหมือนสั่งให้กองหน้าเพื่อนร่วมทีมขยับเข้าไปในพื้นที่อันตราย คือระดับโลกเลยนะ เยี่ยมมากๆ"
"มันไม่ได้ง่ายเลย แต่นี่แจ่มสุดๆ ระดับโลก เขาทำเหมือนง่ายนะ แต่อย่างที่ผมบอก การจ่ายแบบนี้มีเพียงนักเตะระดับโลกเท่านั้นทำกัน"
โรบิน ชมลูกเปิดของ ซาก้า ว่าระดับโลก
ในเกมที่ยาก แต่อาร์เซน่อลพิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งว่าผ่านได้ และกุมความได้เปรียบเอาไว้อย่างมากสำหรับโอกาสผ่านเข้ารอบต่อไป
แต่ก่อนจะว่ากันในนัดสองพฤหัสฯ หน้า ในสุดสัปดาห์นี้ มิเกล อาร์เตต้า มีอีกเกมยากรออยู่กับการลงเล่นในพรีเมียร์ลีกต้อนรับ "เอฟเวอร์ตัน" ที่กำลังฟื้นขึ้นมาอย่างน่าจับตามองในยุคของ คาร์โล อันเชล็อตติ ที่เริ่มงานในเวลาไล่เลี่ยกับ อาร์เตต้า
น่าสนใจอย่างยิ่งว่าใครจะสานต่อผลงานที่ดี ซึ่งนั่นหมายความว่าอีกคนต้องสะดุด
