แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญเมื่อ 12 ปีที่แล้ว เป็นช่วงเวลาเดียวกับที่แบ็กขวาชาวอาร์เจนไตน์เดินเข้าสู่ ซิตี้ ออฟ แมนเชสเตอร์ สเตเดี้ยม
31 สิงหาคม 2008 ปาโบล ซาบาเลต้า ปฏิเสธข้อเสนอจากยักษ์ใหญ่อิตาลี ยูเวนตุส เพื่อเซ็นสัญญากับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ที่ตอนนั้นไม่เคยจบสูงกว่าอันดับ 9 เลยนับตั้งแต่เลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกในปี 2002
"ข้อเสนอที่ผมได้รับเป็นไปไม่ได้เลยที่ผมจะปฏิเสธ ไม่ใช่แค่เพราะเรื่องเงิน ยูเวนตุส ก็ต้องการตัวผมด้วย แต่ผมอยากมาเล่นในอังกฤษ และอยากมาแมนเชสเตอร์" ซาบาเลต้า ตอนเซ็นสัญญาระยะเวลา 5 ปี ย้ายจาก เอสปันญ่อล มาเป็นสมาชิกใหม่ของ ซิติเซนส์
ในช่วงเวลานั้น แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อ ซึ่ง ซาบาเลต้า ทราบดีอยู่แล้วว่าสโมสรแห่งนี้กำลังจะเปลี่ยนนายทุนจาก ทักษิณ ชินวัตร มาเป็น อาบู ดาบี ยูไนเต็ด กรุ๊ป อินเวสต์เมนท์ แอนด์ ดีเวล็อปเมนท์ ลิมิเต็ด ซึ่งเป็นกลุ่มทุนจากสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ ในอีกไม่กี่ชั่วโมงต่อมา
และการเข้ามาของ ซาบาเลต้า ก็เกิดขึ้นหลังจาก แว็งซ็องต์ ก็องปานี กับ ชอน ไรท์-ฟิลลิปส์ เพียงไม่กี่วัน และภายหลังก็ตามมาด้วย โรบินโญ่ ที่สร้างความฮือฮา ย้ายจาก เรอัล มาดริด ค่าตัวมหาศาล 32.5 ล้านปอนด์ ไม่เพียงแค่เป็นสถิติใหม่ของสโมสร แต่ยังเป็นสถิติใหม่ของบริติชด้วย
การเสริมทัพของ ซิตี้ ในช่วงซัมเมอร์ปีนั้น มีเพียง ก็องปานี กับ ซาบาเลต้า สองคนที่สอบผ่าน ผ่านความสำเร็จมาด้วยกัน และกลายเป็นตำนานของสโมสรด้วยกันทั้งคู่
"ผมไม่เคยคิดเลยว่าผมจะอยู่ที่นั่นมานานขนาดนี้" ซาบาเลต้า ที่เพิ่งฉลองวันเกิดอายุครบ 36 ปี ย้อนกลับไปนึกถึงช่วงเวลาที่สวมชุด เดอะ สกาย บลูส์ ระหว่างปี 2008-2017
"ผมไม่รู้ว่าผมจะปรับตัวเล่นที่นั่นได้หรือเปล่า แต่ผมต้องการประสบการณ์ที่แตกต่างออกไป แล้วผมก็ได้พบกับสโมสรที่เต็มไปด้วยประวัติศาสตร์ในอังกฤษ และเมืองที่สำคัญด้วย"
ซาบาเลต้า ผ่านการลงเล่นให้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ รวมทุกรายการ 333 เกม ยิงได้ 12 ประตู พร้อมกับความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือแชมป์พรีเมียร์ลีก 2 สมัย ฤดูกาล 2011-12 ร่วมกับ โรแบร์โต้ มันชินี่ และฤดูกาล 2013-14 ร่วมกับ มานูเอล เปเยกรีนี่
นอกจากนี้ยังมีอีกหลายโทรฟี่ ไม่ว่าจะเป็น เอฟเอคัพ 1 สมัย, ลีกคัพ 2 สมัย เป็นต้น
"มีสองโทรฟี่ที่เป็นการก้าวเข้าสู่ยุคใหม่ของสโมสร เอฟเอคัพ ที่เราได้แชมป์ในปี 2011 เพราะมันเป็นแชมป์แรกของเราในรอบหลายปี และมันพิเศษมากๆ ด้วยกับการที่เราเอาชนะ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด มาได้ในรอบรองชนะเลิศ"
"เราเริ่มก้าวขึ้นมาเป็นทีมที่พร้อมท้าชิงมากขึ้นเรื่อยๆ เราเอาชนะทีมใหญ่ได้ สำหรับทีมเหล่านั้น มันไม่ใช่เรื่องง่ายดายอีกต่อไปที่จะเอาชนะเรา"
"แล้วก็แน่นอน แชมป์พรีเมียร์ลีกสมัยแรกของเราในปี 2012 จากประตูอันโด่งดังของ เซร์คิโอ อเกวโร่ ในนาทีสุดท้าย มันเป็นช่วงเวลาที่ยากจะลืมเลือนจริงๆ ผมตื่นเต้นทุกครั้งที่ได้ย้อนกลับไปดูเหตุการณ์นั้นอีก มันยิ่งใหญ่มาก"
นอกจากนี้ยังมีอีกหนึ่งเกมที่อยู่ในความทรงจำของ ซาบาเลต้า นั่นก็คือเกมอำลาแฟนๆ เรือใบสีฟ้า
ชัยชนะเหนือ เวสต์บรอมวิช อัลเบียน เกมพรีเมียร์ลีกนัดรองสุดท้ายของฤดูกาล 2016-17 ซึ่งเป็นการเล่นเกมสุดท้ายที่ เอติฮัด สเตเดี้ยม อาจไม่มีความหมายใดๆ สำหรับผลงานของทีมในฤดูกาลแรกของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ที่จบซีซั่นแบบมือเปล่า
แต่สำหรับ ซาบาเลต้า เต็มไปด้วยความทรงจำมากมายตลอด 9 ปีที่อยู่กับสโมสรแห่งนี้
"ความประทับใจที่สุดของผมคือวันอำลาของผมที่เราเล่นเกมในบ้านเจอกับ เวสต์บรอมวิช เกมจบลง ทุกคนยังอยู่ที่นั่น พวกเขามอบเสื้อให้กับผม ให้การ์ดที่บอกถึงการเป็นสมาชิกของสโมสรไปตลอดชีวิต พวกเขาแสดงออกเล็กน้อยแต่มีความหมายสำหรับผมมาก"
หลังจากหมดสัญญากับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ซาบาเลต้า ซึ่งเซ็นสัญญากับ เวสต์แฮม ยูไนเต็ด และอยู่ที่นั่นสามปีก่อนแขวนสตั๊ด ก็ไม่เคยพลาดที่จะติดตามผลงานของ เป๊ป และเพื่อนร่วมทีมเก่า
"พวกเขาเล่นได้ดี และคว้าชัยชนะ เราได้เห็น ซิตี้ ที่เราทุกคนต้องการเห็น"
"ในแชมเปี้ยนส์ลีกยังยากลำบากมาก คุณต้องมีนักเตะที่ร้อยเปอร์เซนต์ และเล่นเกมได้สมบูรณ์แบบจริงๆ คุณเจอกับคู่แข่งที่จัดหนัก และไม่มีโอกาสเลยที่คุณจะก่อความผิดพลาดในเกม ถ้าคุณไม่อยากตกรอบ"
สำหรับอนาคตของ ซาบาเลต้า มีโอกาสได้เห็นการทำงานเบื้องหลัง หากได้รับใบอนุญาตโค้ช ซึ่ง แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ก็พร้อมอ้าแขนต้อนรับตำนานของสโมสรกลับบ้านอยู่แล้ว
