อาร์เซน่อล ประกาศยืนยันคว้าตัว อัลแบร์ แซมบี้ โลคองก้า มาจาก อันเดอร์เลชท์ ด้วยสัญญายาว 5 ปี หรือจนถึง 2026 ค่าตัวเบื้องต้น 17.5 ล้านยูโร และโบนัสอีก 4.5 ล้านยูโร
กองกลางดีกรีทีมชาติเบลเยียมจะสวมเสื้อหมายเลข 23 พร้อมปักชื่อ "แซมบี้" ลงสนามให้ "ปืนใหญ่" ในฤดูกาลหน้า ซึ่งหมายเลขนี้เคยเป็นของ ดาวิด ลุยซ์ ปราการหลังบราซิเลียนที่เพิ่งอำลาทีมในซัมเมอร์ที่ผ่านมา
แข้งวัย 21 ปี ผ่านระบบเยาวชนของ อันเดอร์เลท์ มาตั้งแต่ปี 2010 ตอนอายุเพียง 9 ขวบ และเซ็นสัญญาอาชีพฉบับแรกในเดือนพฤศจิกายน ปี 2017
หลังจากเซ็นสัญญาอาชีพได้เดือนเดียว โลคองก้า ประเดิมสนามชุดใหญ่ให้ อันเดอร์เลชท์ ก่อนกลายเป็นแกนหลักของทีมมาตลอดสองฤดูกาลหลังสุดที่ลงสนามรวมทั้งหมด 78 นัดในทุกรายการ
เขาเคยถูกเรียกติดทีมชาติเบลเยียมชุดใหญ่ในเกมพบ กรีซ เมื่อเดือนมีนาคม แต่ว่าไม่ได้ลงสนาม เช่นเดียวกับการมีชื่อในทีมชุดแรกของยูโร 2020 ก่อนถูกตัดชื่อออกหลังจากที่ อักเซล วิตเซล กองกลางจาก ดอร์ทมุนด์ ฟิตทันเวลา
แข้งใหม่ปืนใหญ่เปิดใจหลังการย้ายทีมเสร็จสิ้นอย่างเป็นทางการว่า "ผมมีความสุขมากๆ เพราะมันเป็นเวลานานทีเดียว ใช่เลย ผมมีความสุขที่ทุกอย่างเรียบร้อย"
"นี่เป็นก้าวเดินครั้งยิ่งใหญ่เพราะผมเล่นให้ อันเดอร์เลชท์ มาเป็น 10 ปี ดังนั้นนี่จึงเป็นการย้ายข้ามประเทศครั้งแรกของผม"
ในช่วงแรกที่เริ่มได้ข่าวว่า อาร์เซน่อล สนใจ โลคองก้า เล่าว่า "ประธานสโมสรบอกผมเกี่ยวกับความสนใจจาก อาร์เซน่อล ทนายของผมก็บอกด้วยเช่นกัน ผมไม่มีความลังเลแม้แต่วินาทีเดียว ผมบอกพวกเขาไปว่าตกลง ขอโทษนะ แต่ผมจะไปที่่นั่น"
“มันเป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่แต่ผมก็รู้สึกมั่นใจ เพราะในโลกของฟุตบอล คุณต้องมั่นใจในตัวเองอยู่เสมอ ผมต้องการที่จะเล่นในลีกนี้ และผมแทบรอไม่ไหวแล้วที่จะได้เริ่มต้นกับ อาร์เซน่อล ได้อยู่ในสนามกับเพื่อนร่วมทีม และได้เล่นใน เอมิเรตส์ สเตเดียม"
เจ้าของเสื้อหมายเลข 23 เผยถึงประสบการณ์ที่ได้ร่วมงานกับ เธียร์รี่ อองรี ตำนานดาวยิง อาร์เซน่อล ที่รับบทสตาฟฟ์โค้ชทีมชาติเบลเยียมชุดใหญ่ว่า "มันเยี่ยมมาก เยียมมากๆ เลย"
"ผมคิดว่านี่เป็นเรื่องดีสำหรับผมเพราะว่า เธียร์รี่ อองรี คือตำนานของที่นี่ แต่ผมไม่รู้ว่าเป็นเรื่องจริงหรือไม่เพราะผมไม่ได้คุยกับเขาเกี่ยวกับความสนใจจาก อาร์เซน่อล"
"มันเยี่ยมจริงๆ เลยนะ เป็นประสบการณ์ที่ยอดเยี่ยมเพราะเพียงไม่กี่ครั้งที่ผมได้คุยกับเขาในสนามผมก็ได้เรียนรู้อย่างมาก มันเป็นประสบการณ์ที่สุดยอดจริงๆ"
ขณะที่ มิเกล อาร์เตต้า กุนซือชาวสแปนิช กล่าวต้อนรับลูกทีมคนใหม่รายที่ 2 ประจำซัมเมอร์ต่อจาก นูโน่ ตาวาเรซ ว่า "อัลแบร์ เป็นนักเตะที่ฉลาดมากๆ และแสดงให้เห็นถึงวุฒิภาวะอันยอดเยี่ยมจากฟอร์มการเล่นระหว่างช่วงพัฒนาฝีเท้า"
"เขาได้รับการฝึกสอนอย่างดีจาก แว็งซ็องต์ ก็องปานี และทีมอันเดอร์เลชท์ ผมรู้จัก แว็งซ็องต์ เป็นอย่างดี เขายกย่อง อัลแบร์ เอาไว้สูงมากๆ รวมถึงอิทธิพลด้านบวกที่เขามีต่ออันเดอร์เลชท์ในช่วงฤดูกาลหลังๆ"
"เรามั่นใจว่า อัลแบร์ พร้อมแล้วสำหรับก้าวต่อไปในการพัฒนาตัวเองและเรากำลังตั้งตาคอยต้อนรับสมาชิกใหม่พร้อมด้วยคุณภาพเข้าสู่ทีมของเรา
ส่วน เอดู ผู้อำนวยการฝ่ายเทคนิคกล่าวเสริมว่า "เรายินดีที่ อัลแบร์ เซ็นสัญญากับเราเพราะว่ามีหลายทีมให้ความสนใจในตัวเขาและเขาก็เป็นเป้าหมายหลักสำหรับเรา"
"อัลแบร์ เป็นผู้เล่นที่เราติดตามมาระยะหนึ่งแล้ว เขาจะเพิ่มความแข็งแกร่งในแดนกลางให้กับเรา เราตั้งตารอการพัฒนาฝีเท้าอย่างต่อเนื่องของเขาร่วมกับเรา"
อาร์เซน่อล กำลังอยู่ในช่วงเปลี่ยนถ่ายทีมเพื่อกลับมาประสบความสำเร็จให้ได้อีกครั้งหลังล้มเหลวอย่างมากในฤดูกาลล่าสุดที่ไม่สามารถคว้าตั๋วไปเล่นในถ้วยยุโรปได้เป็นครั้งแรกในรอบ 25 ปี และจุดที่จะมีการเปลี่ยนแปลงมากสุดคือ "แดนกลาง"
"ปืนใหญ่" เพิ่งปล่อยตัว มัตเตโอ เก็นดูซี่ ไปให้ โอลิมปิก มาร์กเซย ด้วยสัญญายืมตัวพ่วงบังคับซื้อขาด ขณะที่ กรานิต ชาคา ก็ใกล้ย้ายร่วมทีม โรม่า เช่นเดียวกับ ลูคัส ตอร์เรร่า ที่กำลังเก็บกระเป๋าออกจากทีมเช่นกัน การมาของ อัลแบร์ แซมบี้ โลคองก้า จึงตอบโจทย์ความจำเป็นของ อาร์เตต้า ในการสร้างทีมใหม่
โลคองก้า มีคุณสมบัติคล้ายคลึง โธมัส ปาร์เตย์ ตรงที่เป็นกองกลางที่ครบเครื่องและทำได้มากกว่าการช่วยเกมรุกและเกมรับ
หนึ่งในจุดแข็งของ โลคองก้า คือเกมรับ นอกจากนี้ยังครองบอลได้ดี เข้าปะทะได้แข็งแกร่ง และใช้สรีระร่างกายได้เป็นประโยชน์ในการเข้าแย่งบอลกลับคืนมา
การอ่านเกมเพื่อตัดจังหวะผ่านบอลสำคัญของคู่แข่งคืออีกจุดที่ โลคองก้า ทำได้ดี โดยในฤดูกาล่าสุดเขามีสถิติตัดบอลได้ 1.8 ครั้งต่อเกมซึ่งมีกองกลางเพียง 5 คนในลีกที่ทำได้ดีกว่า
แข้งใหม่ปืนใหญ่กล่าวถึงสไตล์การเล่นของตัวเองว่า "ผมสามารถเล่นได้ทั้งเกมรุกและเกมรับ ผมเล่นเป็นหมายเลข 6 ได้ และเล่นแนวบ็อกซ์ ทู บ็อกซ์ ได้เช่นกัน แต่คนอื่นบอกว่าผมเล่นตำแหน่งหมายเลข 6 ได้ดีกว่า"
โลคองก้า มีสถิติเข้าแท็กเกิ่ล 1.6 ครั้งต่อเกมซึ่งถือว่าทำได้ดีมากเมื่อเทียบกับอายุเพียง 21 ปี และดีกว่ากว่าค่าเฉลี่ยกองกลางของ อาร์เซน่อล ในฤดูกาลที่แล้ว
สุดท้ายและท้ายสุด แว็งซ็องต์ ก็องปานี ผู้มีส่วนปลุกปั้นกองกลางดาวรุ่งรายนี้คือมากล่าวส่งท้ายลูกทีมเอาไว้แบบที่แฟนปืนใหญ่ได้ยินแล้วต้องแอบมีรอยยิ้มตามไปด้วย
"อาร์เซน่อล ได้ของดีไปแล้ว ผมอยากให้แฟนบอลปืนใหญ่รู้ว่า อัลแบร์ คือ วิเอร่า ก็องเต้ และ เชส ฟาเบรกสส ผสมรวมกันในร่างเดียว เขาไม่มีจุดอ่อนอะไรเลย เขาคือกองกลางตำแหน่งตัวกลางที่ดีที่สุดในลีกเบลเยียมไปแล้วตอนนี้"
