นิค โป๊ป เป็นนักฟุตบอลชาวอังกฤษที่เกิดและเติบโตในโซแฮม เขาเป็นแฟนบอลพันธุ์แท้ของ อิปสวิช ทาวน์ มาตั้งแต่จำความได้ ครอบครัวเขามีตั๋วปีของสโมสร ก่อนจะเดินหน้าเข้าสู่ทีมเยาวชนม้าขาวตอนอายุแค่ 10 ขวบ โดยคาดหวังว่าจะได้ลงเล่นให้ทีมในฝันสักครั้งก็ยังดี แต่ชีวิตจริงไม่เหมือนกับที่เราอยากให้เป็นเสมอไป นิคืโป๊ป อยู่กับทีมนานกว่า 6 ปีแต่ไม่สามารถก้าวขึ้นไปในระดับที่สูงกว่าทีมเยาวชนได้ เมื่ออายุ 16 ปี เขาถูกประเมินว่ามีศักยภาพไม่เพียงพอที่สโมสรจะมอบสัญญาอาชีพให้ จึงถูกลอยแพออกจากทีมในปี 2008 กลายเป็นแข้งว่างงานที่ไร้สังกัดอยู่หลายเดือน แม้ว่าจะพยายามไปทดสอบฝีเท้ากับทีมใหญ่ในลีกรองมากมายหลายทีม แต่ก็ถูกปฏิเสธกลับมาตลอด โป๊ป ได้โอกาสสำคัญจากทีมนอกลีกอย่าง บิวรี่ ทาวน์ ซึ่งกลายเป็นสถานที่ที่ช่วยให้เขาเติบโตขึ้นอย่างมากบนเส้นทางลูกหนัง เพราะแม้ว่าจะเป็นทีมนอกลีกก็จริง แต่ นิค โป๊ป ได้รับโอกาสให้ลงสนามเป็นตัวจริงของทีมในทันที ด้วยความที่เป็นทีมนอกลีก รายได้ในการค้าแข้งจึงไม่ได้มากมายอะไรนัก ทำให้ โป๊ป ต้องทำอาชีพเสริมอย่างการเป็นเด็กส่งนมในช่วงเช้าทุกวัน จากนั้นก็หิ้วรองเท้ามาซ้อมบอล ตกเย็นกลับไปเก็บขวดนมตามบ้านเพื่อไปส่งที่โรงงาน แล้วเช้ามืดก็มารับนมไปส่งเหมือนเดิม ชีวิตเขาวนเวียนแบบนี้อยู่นานหลายปี ถึงจะดูลำบาก แต่นั่นก็เป็นสิ่งที่สอนให้เขาโตเป็นผู้ใหญ่กว่าเด็กวัยเดียวกันเยอะมาก ๆ บนวัยแค่ 16 เขาเป็นมือหนึ่งของ บิวรี่ ทาวน์ และเป็นคนโปรดของกุนซืออย่าง มาร์คัส เกรแฮม ที่ทำนายอนาคตของเด็กคนนี้เอาไว้ว่า "นิค เป็นผู้เล่นที่มีพรสวรรค์สูงมาก เขาไม่เหมาะกับลีกกึ่งอาชีพแบบนี้หรอก ผมเชื่อมาก ๆ ว่าเขาจะได้ขึ้นไปเล่นในลีกระดับท็อปแน่นอน" คำพยากรณ์ของ เกรแฮม ไม่เกินจริงไปจากนั้นเลยครับ หลังจากอยู่กับ บิวรี่ ทาวน์ ได้ 3 ปี ฟอร์มของเขาก็ไปเตะตาของ ชาร์ลตัน แอธเลติก ในปี 2011 ก่อนจะต้องเผชิญวิบากกรรมด้วยการถูกปล่อยยืมไปเล่นกับสโมสรอื่น ๆ อุตลุด ไล่ตั้งแต่ แฮร์โรว์ โบโร่, เวลลิ่ง, อัลเดอร์ช็อต, แคมบริดจ์ ยูไนเต็ด, ยอร์ค ซิตี้ และ บิวรี่ ก่อนสุดท้ายจะตัดสินใจไปเริ่มต้นใหม่กับ เบิร์นลี่ย์ ตอนปี 2016 จากการดึงตัวเข้ามาของ ฌอน ไดซ์ ซึ่งในตอนนั้น เบิร์นลี่ย์ เพิ่งเลื่อนชั้นมาอยู่ในพรีเมียร์ลีกเป็นปีแรกอีกด้วย โป๊ป มาอยู่กับทีมในฐานะตัวสำรองของทีม ไม่ได้ลงสนามในเกมพรีเมียร์ลีกเลยสักนัดในฤดูกาลแรกที่ย้ายมา ก่อนจะมาคว้าโอกาสไว้ในช่วงต้นฤดูกาลที่สอง โดยเขาถูกส่งลงสนามนัดแรกด้วยการถูกเปลี่ยนลงไปแทน ทอม ฮีตัน ซึ่งได้รับบาดเจ็บในเกมที่พบกับ คริสตัล พาเลซ ก่อนจะโชว์ฟอร์มได้ดี เก็บคลีนชีตให้ทีมเอาชนะคู่แข่งไป 1-0 จนได้โอกาสสำคัญในเกมต่อมาด้วยการออกสตาร์ตตัวจริงบนเวทีพรีเมียร์ลีกเกมแรก คือในนัดที่ต้องไปเยือน ลิเวอร์พูล ถึงแอนฟิลด์ และทำผลงานได้เด่นสุด ๆ ด้วยการเซฟประตูช่วยทีมไว้ตลอด 90 นาที จน เบิร์นลี่ย์ ยันเสมอหงส์แดงได้ 1-1 ในเกมนั้น กราฟชีวิตของ โป๊ป ไต่ระดับสูงขึ้นเรื่อย ๆ หลังจากนั้นเป็นต้นมา เขายึดมือหนึ่งของทีมได้ถาวร หากดูผลงานตั้งแต่ฤดูกาล 2019 เป็นต้นมาจะพบว่า แม้เขาจะไม่ได้มีชื่อลุ้นถุงมือทองคำเหมือนคนอื่น แต่สถิติการเซฟประตูของเขานั้นสูงจนอยู่ในอันดับท็อป ๆ ของลีกมาโดยตลอด ผลงานกับ เบิร์นลี่ย์ ในฤดูกาล 2019-20 เซฟไปมากถึง 120 ครั้ง คลีนชีต 15 นัด, ฤดูกาล 2020-21 เซฟได้ 114 ครั้ง คลีนชีต 11 นัด และกับฤดูกาลที่ผ่านมา เขาเซฟไปอีก 121 ครั้ง คลีนชีต 9 นัด โดยสูงเป็นอันดับ 4 ของพรีเมียร์ลีกเลยทีเดียว ด้วยฟอร์มที่สุดยอดแบบนั้น ทำให้เศรษฐีใหม่อย่าง นิวคาสเซิ่ล จัดการควักเงิน 10 ล้านปอนด์มาดึงตัวเขาไปร่วมทัพในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมาทันที โดยเซ็นสัญญากันยาว 4 ปี และกลายเป็นดีลที่แฟนบอลต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า คุ้มค่า ตอบโจทย์ของสาลิกาดงมากที่สุดในรอบหลายปีนี้มาเลย นิค โป๊ป ไม่ต้องปรับตัวอะไรเลย เขาก้าวขึ้นมาเป็นผู้นำในแผงเกมรับของทีมอย่างเต็มตัว มีการสื่อสารกับกองหลังที่ดี ปฏิกิริยาการเซฟว่องไว พาทีมเก็บแต้มสำคัญ ๆ ได้ไม่ต่ำกว่า 5 นัดในพรีเมียร์ลีกฤดูกาลนี้ เขาเคยเซฟมากถึง 9 ครั้งในเกมเดียวมาแล้ว บนวันที่เสมอกับ พาเลซ 0-0, เคยเซฟถึง 7 ครั้งในเกมเสมอ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ 3-3, เซฟ 4 ครั้งเกมเสมอกับจ่าฝูง อาร์เซน่อล 0-0, คลีนชีตในเกมชนะ เชลซี รวมถึงเกมที่เสมอ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ถึง โอลด์ แทร็ฟฟอร์ด อีกด้วย เรียกได้ว่าเป็นจอมหนึบอีกคนในพรีเมียร์ลีกยุคนี้เลยก็ว่าได้ สถิติของ โป๊ป ในปีนี้น่าสนใจมากครับ เขานำเป็นนายทวารที่คลีนชีตมากที่สุดในพรีเมียร์ลีกด้วยจำนวนถึง 12 จาก 20 นัด เสียไปแค่ 11 ประตู เซฟช่วยทีมไปแล้ว 51 ครั้ง และมีเปอร์เซ็นต์ในการป้องกันประตูสูงที่สุดในลีกด้วยตัวเลข 82.3% เหนือกว่า อลีสซง ของ ลิเวอร์พูล และ เอแดร์ซอน ของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ สองนายทวารตัวท็อปที่เป็นเจ้าของรางวัลถุงมือทองคำคนล่าสุดอีกด้วย นิค โป๊ป ยังไม่เคยมีลุ้นถุงมือทองคำมาก่อนเลยสักครั้งในชีวิต การได้มาอยู่กับทีมใหญ่อย่าง นิวคาสเซิ่ล จึงเป็นโอกาสดีที่เขาจะได้ลุ้นรางวัลส่วนตัวเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ค้าแข้งมา หากดูจากฟอร์มการเล่นในตอนนี้นั้น โป๊ป มีโอกาสไม่น้อยกว่าคนอื่น ๆ เลย และหากทำได้สำเร็จ โดยมีจำนวนคลีนชีตเหนือกว่าอันดับสองอย่าง อารอน แรมส์เดล 3 นัด หากทำได้ เขาจะเป็นนักเตะจากสโมสร นิวคาสเซิ่ล รายแรกที่ทำสำเร็จนับตั้งแต่มีการมอบรางวัลนี้ในปี 2004 เลยทีเดียว โป๊ป ทำสถิติคลีนชีตติดต่อกันมาแล้วมากถึง 10 นัดจากทุกรายการ หากนับแค่ในลีก เขาคลีนชีตมา 6 นัดติด เป็นคีย์แมนสำคัญที่ทีมขาดไม่ได้ในตอนนี้ จน บรูโน่ กีมาไรส์ เองถึงกับออกปากชมเลยว่า นี่คือนายทวารที่เก่งที่สุดในโลก เวลานี้ "ผมอยากจะขอบคุณ นิค โป๊ป มาก ๆ ที่ช่วยเราไว้ได้เสมอเมื่อถึงจังหวะสำคัญของเกม ผมคิดว่าเขาคือผู้รักษาประตูที่เก่งที่สุดของโลกในตอนนี้เลยนะ" 6 เดือนที่จาก เบิร์นลี่ย์มา นิวคาสเซิ่ล ชีวิตของ นิค โป๊ป กระโดดขึ้นจากท้ายตารางไปอยู่ระดับท็อปของลีก และรั้งอันดับ 2 ของนายทวารที่คลีนชีตมากที่สุดจาก 5 ลีกใหญ่ยุโรป จากออกแรงเซฟจนถุงมือพรุน วันนี้เขามีลุ้นถุงมือทองคำประจำฤดูกาลไปแล้ว นับว่าเป็นดีลสุดคุ้มอีกดีลประจำฤดูกาลของพรีเมียร์ลีกได้เลยทีเดียว
