ทัวร์นาเม้นต์อีก 3 ปีข้างหน้ามีการเพิ่มจำนวนทีมจาก 32 ทีมเป็น 48 ทีม และเกมการแข่งขันที่จะมากขึ้นจาก 64 เกมเป็น 104 เกม เกือบ 50 เปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว และแน่นอนว่ามันมาพร้อมกับระยะเวลาการแข่งขันที่ยากขึ้น 

วันนี้ลองไปดูรายละเอียดกันว่ามันเป็นยังไงกันบ้าง

การขยายตัวครั้งใหญ่ที่สุดของประวัติศาสตร์ฟุตบอลโลก

นี่เป็นสิ่งที่ไม่เคยมีมาก่อนกับการขยายที่เพิ่มขึ้นอีกเกือบ 50 เปอร์เซ็นต์ของเกมการแข่งขัน

ในปี 1930, 1934, 1938 และ 1950 มีทีมแข่งขันที่ 13-16 ทีม และเพิ่มขึ้นมาเป็น16 ทีมในปี 1954, เป็น 24 ทีมที่ สเปน ในปี 1982 และเป็น 32 ทีมในการแข่งขันที่ ฝรั่งเศส ในปี 1998 ซึ่งยาวมาจนถึงปี 2022 ที่ผ่านมา

และก่อนหน้านี้มีแค่ครั้งเดียวที่มีเจ้าภาพร่วมก็คือปี 2002 ที่ เกาหลีใต้ และ ญี่ปุ่น จับมือกัน และด้วยอะไรหลายๆอย่างในปัจจุบัน เริ่มมีการจับมือกันขอเป็นเจ้าภาพร่วม และในครั้งนี้มีเจ้าภาพร่วม 3 ปีทีม สหรัฐฯ, แคนาดา และ เม็กซิโก

การเพิ่มทีมครั้งนี่ทางฟีฟ่าคาดว่าจะได้เงินเพิ่มถึง 825 ล้านปอนด์ เป็นกำไรเพิ่มขึ้น 530 ล้านปอนด์ซึ่งทาง จานนี่ อินฟานติโน่ ประธานฟีฟ่า กล่าวว่า "การเพิ่มขนาดของทีมที่สามารถเข้าร่วมได้จะเพิ่มการลงทุนในการพัฒนาฟุตบอลเพื่อให้แน่ใจว่าทีมสามารถผ่านเข้ารอบได้"

เกมที่มากขึ้นและการแข่งขันที่มากขึ้น

มีการพูดถึงความซับซ้อนของรอบแบ่งกลุ่มเมื่อมีทีมมากขึ้น โดยจาก 48 ทีมจะถูกแบ่งออกเป็น 12 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม นั่นทำให้มันต้องมีการเพิ่มขึ้นอย่างมากที่ 104 เกม เมื่อเทียบกับระบบ 16 กลุ่ม 3 ทีม ที่มีจะ 80 เกม

ทางยุโรปไม่สนับสนุนเรื่องนี้เนื่องจากกลัวว่าทัวร์นาเม้นต์ที่ยาวนานขึ้นส่งผลต่อการแข่งขันฟุตบอลลีกของแต่ละประเทศ แต่ทาง ฟีฟ่า มีการร่าง "ฟุตปริ๊นซ์" กับระยะเวลาในปฏิทินของฟีฟ่า

ในปี 2026 จะทำการแข่งขันรวม 39 วัน มากกว่าปี 2010, 2014 และ 2018 หนึ่งสัปดาห์ และมากกว่าที่ กาตาร์ 10 วัน, ในปี 2018 ประเทศต่างๆมีเวลา 25 วันให้พักเมื่อสิ้นสุดฤดูกาลฟุตบอลในประเทศเพื่อเตรียมความพร้อม

สำหรับปี 2026 จะมีเวลาน้อยลงอยู่ที่ 16 วันเท่านั้นที่ให้นักเตะได้พักหลังจากจบฤดูกาลอันยาวนาน และนักเตะที่บาดเจ็บจะมีเวลาพักน้อยลงราว 2 สัปดาห์

รูปแบบรอบแบ่งกลุ่ม

เป็นเวลานานกว่า 6 ปีแล้วนับตั้งแต่ที่ฟีฟ่ามีการลงคะแนนเสียงว่าจะให้ฟุตบอลโลกมี 48 ทีม แบ่ง 16 กลุ่ม กลุ่มละ 3 ทีม โดยเลือก 2 ทีมท็อปของกลุ่มเข้าสู่รอบ 32 ทีมสุดท้าย

อย่างไรก็ตามเรื่องนี้มีการถกเถียงกันอย่างหนักทั้งเรื่องเกมของรอบแบ่งกลุ่มที่น้อยและอาจจะทำให้มีการเล่นแบบ "กอดคอกันเข้ารอบ" ทำให้แนวคิดนี้ตกไป

สุดท้ายแล้วก็มีมติให้เปลี่ยนเป็น 12 กลุ่ม กลุ่มละ 4 ทีม โดยอันดับ 1-2 เข้ารอบอัตโนมัติ และทีมอันดับ 3 ที่ดีที่สุดอีก 8 ทีมเข้ารอบ 32 ทีมสุดท้ายต่อไป

ตัวอย่างรอบแบ่งกลุ่ม

หากมองการวางฟุตบอลโลก 2026 สำหรับรอบแบ่งกลุ่ม 48 ทีมมีการจำลองในปี 2022 เราจะได้เห็นทืมอย่าง มาลี และ นอร์ท มาซิโดเรีย เข้าไปเล่นในรอบสุดท้าย ในสถานการณ์สมมตินี้ พื้นที่จะถูกมอบให้กับอันดับถัดไปในแต่ละทวีป 

อิตาลี ไม่เข้าเข้ารอบชิงชนะเลิศเพลย์ออฟหลังแพ้ให้กับ นอร์ท มาซิโดเนีย ดังนั้นพวกเขาก็จะไม่ได้เข้ารอบอยู่ดี

โซนแอฟริกา แอลจีเรีย, ดีอาร์ คองโก, อียิปต์, มาลี และ ไนจีเรีย เข้ารอบร่วมกับ แคเมอรูน, โมร็อกโก, เซเนกัล, กาน่า และ ตูนิเซีย ร่วมกับ นิวซีแลนด์ ตัวแทนหนึ่งเดียวจาก โอเชียเนีย

อิรัก และ ยูเออี ในโซนเอเชียก็จะเข้ารอบร่วมกับ ออสเตรเลีย, อิหร่าน, ญี่ปุ่น, กาตาร์ เจ้าภาพ, ซาอุดิ อาระเบีย และ เกาหลีใต้ ส่วนที่โซนคอนคาเคฟ จาเมก้า และ ปานามา จะเข้ารอบไปกับ แคนาดา, คอสตาริก้า, เม็กซิโก และ สหรัฐฯ

อเมริกาใต้ - ชิลี, โคลอมเบีย และ เปรู จะถูกเพิ่มเข้าไปร่วมกับ อาร์เจนติน่า, บราซิล, เอกวาดอร์ และ อุรุกวัย ส่วนในโซนยุโรปจะมี นอร์ท มาซิโดเนีย, สวีเดน และ ยูเครน

สำหรับการเพลย์ออฟทั้ง 6 ทีมมาจากแต่ละทวีปที่ไม่ใช่ยุโรป และอีกทีมจากเจ้าภาพอย่างโซนคอนคาเคฟ

ใครจะเข้ารอบ

ทั้งหมด 46 ทีมจะเข้ารอบโดยอัตโนมัติ โดยอีก 2 ทีมจากจากการเพลย์ออฟ ซึ่งในโซนคอนคาเคฟเจ้าภาพเข้ารอบไปแล้ว 3 ทีม ส่วนอีก 12 ทีมที่เหลือต่อสู้กันเพื่อแย่งตำแหน่ง 3 ที่สุดท้าย 

โซนยุโรปแบ่งเป็น 12 กลุ่ม กลุ่มละ 4 หรือ 5 ทีม การแข่งขันจะเริ่มในเดือนมีนาคม 2025 ทีมแชมป์แต่ละกลุ่มเข้ารอบสุดท้าย ส่วนการเพลย์ออฟยังไม่มีการยืนยัน

โซนเอเชีย จะเริ่มต้นแข่งขันในเดือนตุลาคม โดยรอบที่สาม (กันยายน 2024 ถึง มิถุนายน 2025) จะเห็นทีมเข้ารอบอัตโนมัติ

โซนอเมริกาใต้ง่ายหน่อย 10 ทีมแข่งขันกัน โดย 6 ทีมจะเข้ารอบสุดท้าย ซึ่งจะเริ่มแข่งขันกันในเดือนกันายน ส่วนรูปแบบของโซนแอฟริกา และ โอเชียเนีย ยังไม่มีความแน่นอน

เวลาการแข่งขัน

หากดูจากฟุตบอล 1994 ที่สหรัฐฯ เวลาการแข่งขันจะเริ่มที่ 16.30 น. จากเวลาแปซิฟิก (เที่ยงคืนครึ่งที่สหราชอาณาจักร) 

เนื่องจากฟีฟ่าจะไม่มีการลงเล่นสองเกมพร้อมกันจนกว่าจะถึงเกมสุดท้ายของรอบแบ่งกลุ่ม การแข่งขันก็จะเรียงลำดับเวลาอย่างที่ได้เห็นกันในฟุตบอลโลกที่ กาตาร์

มีความเป็นไปได้ที่เราอาจจะได้เห็นการแข่งขันถึง 6 เกมต่อวัน โดยเริ่มเกมเวลา 13.00 น. (18.00 น.ที่ยูเค) และเดินไปทุกสองชั่วโมงจนถึง 22.00 น. (06.00 น. ตามเวลายูเค)

แตกต่างจากฟุตบอลโลกล่าสุดที่ สหรัฐฯ ยังไง?

ทีมมากขึ้น การแข่งขันมากขึ้น เมื่อเทียบกับเมื่อปี 1994 ที่มีเพียง 24 ทีมเท่านั้น ซึ่งในปี 2026 ทีมจะเพิ่มเป็นสองเท่า และการแข่งขันก็เพิ่มเป็นสองเท่าเช่นกัน

ในปี 1994 สถานที่ส่วนใหญ่จะอยู่ที่ฝั่งตะวันออกของอเมริกาและใช้เวลาตะวันออก (ชิคาโก้ และ ดัลลัส ใช้เวลากลาง, ฝั่งตะวันตกอย่าง สแตนฟอร์ด และ ปาซาเดน่า ใช้เวลาแปซิฟิก) ซึ่งการแข่งขันจะมี 16 สังเวียนในแคนาดา, เม็กซิโก และ สหรัฐฯ แยกออกเป็น 3 ไทม์โซน