จูจู สมิธ-ชูสเตอร์ ปีกนอกวัย 24 ปีที่กำลังจะเข้าตลาดฟรีเอเจนต์ในช่วงกลางเดือนมีนาคมนี้คาดหวังว่าจะอยู่กับ พิตต์สเบิร์ก สตีลเลอร์ส ต่อไป แม้ว่าทัพคนเหล็กยังไม่อยู่ในสถานะทางการเงินที่จะเก็บเขาไว้หรือใกล้เคียงกับมูลค่าตลาดในปัจจุบันก็ตาม จากรายงานข่าวของเอ็นเอฟแอลเน็ตเวิร์คเมื่อวันพุธที่ผ่านมา 

สมิธ-ชูสเตอร์ เข้าสู่ลีกฐานะดราฟท์รอบ 2 คลาส 2017 ตลอด 4 ปีในพิตต์สเบิร์ก รับบอล 308 ครั้ง ระยะ 3,726 หลาและทำ 26 ทัชดาวน์ ก้าวขึ้นมาเป็นปีกนอกเบอร์ 1 ของ สตีลเลอร์ส นับตั้งแต่ แอนโธนิโอ บราวน์ ถูกเทรดออกจากทีมในปี 2019 ซึ่งปีกวัย 24 ปีหวังจะอยู่กับทีมคนเหล็กต่อไป แม้ว่าจะมีสองแฟรนไชส์ใกล้บ้านเกิดสนใจเขาด้วยก็ตาม

'การได้อยู่ใกล้บ้านกับครอบครัวจะเป็นเรื่องดี แต่ท้ายที่สุดผมอยากมีมรดกตกทอดใน พิตต์สเบิร์ก และรีไทร์ที่นั่น' สมิธ-ชูสเตอร์ กล่าว 'ผมไม่ต้องการจากไป'

ทว่ามันอาจเป็นสิ่งที่ สมิธ-ชูสเตอร์ หลีกเลี่ยงไม่ได้ เนื่องจาก สตีลเลอร์ส ต้องหาทางปรับโครงสร้างสัญญาขนาดใหญ่ของ เบน โรธลิสเบอร์เกอร์ ซึ่งมีมูลค่าสูงสุดถึง 41.25 ล้านเหรียญสหรัฐ ภายใต้ข้อจำกัดจากเพดานเงินเดือนขั้นต่ำ 180 ล้านเหรียญสหรัฐในซีซั่น 2021 ที่ สตีลเลอร์ส ยังมีส่วนเกินอยู่ราว 19 ล้านเหรียญสหรัฐ

ขณะที่ตัวแทนของ 'บิ๊ก เบน' เปิดเผยก่อนหน้านี้ว่าจะเจรจาเพื่อปรับลดเงินเดือนของควอร์เตอร์แบ็กวัย 38 ปีอย่างสร้างสรรค์เพื่อทำให้ทีมคนเหล็กมีตัวเลขสำหรับการทำงานมากขึ้นก่อนที่จะพยายามทำสัญญากับ สมิธ-ชูสเตอร์ ซึ่งแสดงเจตนารมณ์ชัดเจนว่า 'จนกว่าผมจะปล่อยไปจริงๆ นอกเหนือจากนั้น ผมคือ พิตต์สเบิร์ก ตลอดชีวิต'

ปีกนอกวัย 24 ปียังยึดติดกับช่วงเวลาที่เหลือในอาชีพของ 'บิ๊ก เบน' ที่จะอยู่ในพิตต์สเบิร์กอีกอย่างน้อยหนึ่งซีซั่น โดยชี้ให้เห็นว่าสายสัมพันธ์ของพวกเขาจะเป็นประโยชน์สำหรับทั้งสองฝ่าย

'ผมคิดว่าเขามีอะไรบางอย่างอยู่ในถัง' สมิธ-ชูสเตอร์ กล่าวถึงควอร์เตอร์แบ็กวัย 38 ปี 'สิ่งหนึ่งเกี่ยวกับ บิ๊ก เบน คือผมมีเคมีแบบนั้นกับเขา ดังนั้นสำหรับพวกเขาที่จะปล่อยเขาไปหรือแม้แต่คิดว่ามันคงไม่ดีที่สุด ผมชอบที่จะเล่นกับ เบน ผมบอกว่าเสมอว่าให้ผม 4 ปี แต่ชัดเจนว่าเขาอายุมากแล้ว เราจะมาดูกันว่าจะเป็นอย่างไร'