บุนเดสลีกาเป็นอีกหนึ่งเวทีไต่เต้าของแข้งชาวญี่ปุ่นตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ไล่จากรุ่นบุกเบิกอย่าง ยาสึฮิโกะ โอคุเดระ ซึ่งเป็นนักเตะชาวเมืองปลาดิบคนแรกที่ย้ายมาค้าแข้งในยุโรปหลังการเซ็นสัญญากับ เอฟซี โคโลญจน์ ในปี 1977 ก่อนย้ายไปเล่นกับ แฮร์ธ่า เบอร์ลิน และ แวร์เดอร์ เบรเมน จนกระทั่งย้ายกลับถิ่นเกิดในปี 1986 

แต่ระหว่างนั้นมีเฉพาะ คาซุโอะ โอซากิ เพียงคนเดียวที่ย้ายมาเล่นในลีกเมืองเบียร์กับ อาร์มีเนีย บีเลเฟดล์ (1983-1985) และ ซังต์ เพาลี (1988-1989) 

นับจากปี 2000 เป็นต้นมามีนักเตะญึ่ปุ่นเดินทางมาค้าแข้งบนเวทีบุนเดสลีกามากขึ้น หลายคนสร้างชื่อจนเป็นที่รู้จักในโลกลูกหนัง อาทิ นาโอฮิโระ ทาคาฮาระ, มาโกโตะ ฮาเซเบะ, ชินจิ โอโนะ, โยชิโตะ โอคุโบะ, จุนอิจิ อินาโมโตะ, ชินจิ คางาวะ, ชินจิ โอกาซากิ, อัตสึโตะ อูจิดะ, โยชิโนริ มูโตะ, ฮารุโตะ ยามางูชิ, โกโตคุ ซากาอิ, ฮิโรชิ คิโยทาเกะ, ทัตสึยะ อิโตะ, ยูยะ โอซาโกะ หรือ ทาคาชิ อูซามิ 

ปัจจุบันยังมีแข้งนำเข้าจากเมืองปลาดิบอยู่ในบนเวทีบุนเดสลีกาหลายคนทั้งรุ่นเก๋าและหน้าใหม่อย่าง ฮาเซเบะ (แฟร้งค์เฟิร์ต), เกนกิ ฮารางูชิ (แฮร์ธ่า เบอร์ลิน), ทาคุมะ โอซาโนะ (โบคุ่ม), เคอิตะ เอ็นโดะ (อูนิโอน เบอร์ลิน), วาทารุ เอ็นโดะ (สตุ๊ตการ์ท), ฮิโรกิ อิโตะ (สตุ๊ตการ์ท), ไดอิชิ คามาดะ (แฟร้งค์เฟิร์ต), ริตสึ โดอัน (บีเลเฟลด์), โค อิตาคุระ (ชาลเก้) และ มาซายะ โอคุงาวะ (บีเลเฟลด์) 

แข้งดาวรุ่งอายุน้อยหลายคนถูกสโมสรใหญ่จับตามองพัฒนาการของพวกเขา หนึ่งในนั้นคือ ฮิโรกิ อิโตะ เซนเตอร์วัย 22 ปีของ สตุ๊ตการ์ท ที่เพิ่งคว้ารางวัลนักเตะดาวรุ่งยอดเยี่ยมประจำเดือนพฤศจิกายนของบุนเดสลีกาซีซั่นนี้ 

นับตั้งแต่มีการมอบรางวัลนักเตะยอดเยี่ยมประจำเดือนของศึกบุนเดสลีกาครั้งแรกในฤดูกาล 2016-2017 ฮิโรกิ อิโตะ เป็นแข้งชาวญี่ปุ่นคนที่ 3 ที่คว้ารางวัลดังกล่าวต่อจาก ทัตสึยะ อิโตะ ของ ฮัมบูร์ก ที่เคยคว้ารางวัลแข้งดาวรุ่งยอดเยี่ยมประจำเดือนเมษายนปี 2018 และ ริตสึ โดอัน ของ บีเลเฟลด์ เคยทำได้ในเดือนมีนาคมปี 2021 โดยเป็นนักเตะทีมม้าขาวคนที่ 9 ที่คว้ารางวัลนี้ด้วย

ฮิโรกิ อิโตะ เกิดที่เมืองฮามามัตสึเมื่อวันที่ 12 พฤษภาคม 1999 เขาเริ่มต้นเล่นฟุตบอลกับอะคาเดมี่ของ จูบิโล่ อิวาตะ ก่อนเลื่อนชั้นขึ้นทีมชุดใหญ่ในปี 2018 และลงประเดิมสนามในศึก ลีก คัพ กับทีมคู่ปรับอย่าง ชิมิสึ เอส-พัลส์ ในเดือนมีนาคมปีดังกล่าว ตามด้วยการลงเล่นเกมลีกครั้งแรกฐานะตัวสำรองในเกมกับ คาชิว่า เรย์โซล ช่วงเดือนสิงหาคมปีเดียวกัน

จากนั้น จูบิโล่ อิวาตะ ปล่อย ฮิโรกิ อิโตะ ย้ายมาเล่นกับ นาโงย่า แกรมปัส ด้วยสัญญายืมตัวในปี 2019 แต่ลงเล่นเพียง 9 เกม และกลับต้นสังกัดหลัง อิวาตะ ตกชั้นสู่ เจทู จนกระทั่งก้าวขึ้นมาเป็นจริง เซนเตอร์ส่วนสูง 6 ฟุต 1 นิ้ว ลงเล่น 37 จากทั้งหมด 42 เกม และลงเล่นเต็มเวลาเกือบทั้งหมด ยกเว้นเพียงนัดเดียวเท่านั้น

ฮิโรกิ อิโตะ ลงเล่นเกมแรกและเกมเดียวของฤดูกาล 2020 ก่อนการหยุดชะงักเนื่องจากการแพร่ระบาดของเชื้อ 'โควิด-19' แต่จากผลงานที่ผ่านมาก็เพียงพอจะดึงดูดความสนใจจาก สตุ๊ตการ์ท ที่ทำข้อตกลงกับ จูบิโล่ อิวาตะ ดึงไปเล่นบนเวทีบุนเดสลีกาด้วยสัญญายืมตัวจากการทำงานของ สเวน มิสลินทาต ผู้อำนวยการฝ่ายกีฬาของทีมม้าขาว 

สตุุ๊ตการ์ท วางแผนขั้นต้นให้ ฮิโรกิ อิโตะ เรียนรู้ประสบการณ์ค้าแข้งในยุโรปด้วยการเล่นกับทีมชุดยู-21 ปีของพวกเขา แต่เมื่อมาถึงเยอรมนี ทีมม้าขาวส่งกองหลังชาวญี่ปุ่นลงฝึกซ้อมกับทีมชุดใหญ่ทันทีหลังนักเตะสร้างความประทับใจให้โค้ช เปเยกรีโน่ มาตาราซโซ่ โดยเฉพาะเรื่องความฟิต 

ฮิโรกิ อิโตะ จึงได้โอกาสลงประเดิมสนามตั้งแต่เกมแรกของฤดูกาลกับ เบเอฟเซ ดินาโม ในรายการ เดเอฟเบ โพคาล แต่เขาเป็นแค่ตัวสำรองที่ไม่ถูกใช้งานใน 2 เกมแรกของศึกบุนเดสลีกา แต่หลังจากนั้นกองหลังวัย 22 ปี ลงเล่น 10 จาก 12 เกม และออกสตาร์ทตัวจริง 7 นัดติดต่อกันในแมตช์เดย์ 8 จนถึง 14 

ตลอดช่วงเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา ฮิโรกิ อิโตะ ลงเล่นเต็มเกมทั้ง 3 นัดบนเวทีบุนเดสลีกา เขาไม่ทำฟาวล์คู่แข่งแม้แต่ครั้งเดียว พร้อมทำประตูแรกในลีกเมืองเบียร์จากเกมชนะ ไมนซ์ 2-1 และยังเป็นการชนะบนเวทีบุนเดสลีกาในอาชีพของเขาด้วย 

เขาสัมผัสบอลเฉลี่ย 96 ครั้ง ซึ่งเป็นผลงานดีสุดของนักเตะ สตุ๊ตการ์ท ในช่วงเดือนดังกล่าว ทั้งหมดนั้นสร้างความประทับใจต่อ มาตาราซโซ่ ที่ยืนยันว่าต้องการให้สโมสรเซ็นสัญญาถาวรกับ ฮิโรกิ อิโตะ 

แม้เขายังไม่ถูกเรียกตัวติดทีมชาติญี่ปุ่น แต่ ฮิโรกิ อิโตะ เป็นขาประจำในระดับเยาวชนมาตั้งแต่ทีมชุดยู-17 ปี เขาเคยเล่นกับทัพ 'ซามูไร บลูส์' ในศึก เอเอฟซียู-23 เมื่อปี 2018 ขณะที่อายุเพียง 18 ปี 

มาตาราซโซ่ กล่าวถึงกองหลังชาวญี่ปุ่นว่า 'ฮิโระ ทำงานได้ดีมาก คุณสามารถสัมผัสได้ถึงความมั่นคงในแนวรุกและเกมป้องกัน แรงผลักดันที่เขานำเข้ามา บอลที่เขาเล่น โดยเฉพาะอย่างยิ่งการเล่นแนวขวางของเขา เขามีความนิ่งกับบอล นั่นเป็นเหตุผลที่ มาร์ก (เคมป์ฟ) มีงานต้องทำหากอยากกลับเข้าทีม'

ด้าน มิสลินทาต กล่าวเสริมว่า 'ฮิโรกิ มีความต้องการด้านฟุตบอลและร่างกายเพื่ออยู่ในทีมชุดแรกของเราในระยะกลาง เราเชื่อว่า ฮิโรกิ จะจัดการได้อย่างรวดเร็วด้วยความคิดของเขา เราตั้งตารอที่จะได้ร่วมงานกับเขาจริงๆ' 

ส่วน ฮิโรกิ ยามาดะ อดีตเพื่อนร่วมทีมที่ จูบิโล่ อิวาตะ กล่าวถึง ฮิโรกิ อิโตะ ว่า 'ผมคิดว่า ฮิโรกิ ต้องใช้เวลา 2-3 เดือนในการทำความคุ้นเคยกับฟุตบอลเยอรมัน แต่เขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็วอย่างน่าประหลาดใจ'

เมื่อถูกถามว่าหลายคนมองว่า ฮิโรกิ อิโตะ เป็นเซอร์ไพรส์ของฤดูกาลนี้ กองหลังวัย 22 ปีเห็นด้วยหรือไม่? อิโตะ ตอบว่า 'ผมคิดว่าผมเห็นด้วย หวังว่ามันจะมีความหมายในทางบวก (ยิ้ม)'

บุนเดสลีกา และ สตุ๊ตการ์ท ในประเทศบ้านเกิดของคุณเป็นอย่างไร?

'ลีกนี้เป็นที่รู้จักแพร่หลายในประเทศของผม เนื่องจากจำนวนนักเตะญี่ปุ่นที่เล่นหรือเคยเล่นในบุนเดสลีกา และที่ สตุ๊ตการ์ท, บุนเดสลีกา เป็นจุดหมายที่ดีสำหรับนักฟุตบอลญี่ปุ่นมาตลอด'

คุณชอบใช้เวลานอกสนามฟุตบอลทำอะไรบ้าง?

'โซฟาของผมเป็นที่หลบภัยของผม (หัวเราะ) ผมดูการแข่งขันฟุตบอลหรือชมหนังญี่ปุ่น และแน่นอนว่าผมกำลังเรียนภาษาอังกฤษและเยอรมันอยู่ด้วย'

การเริ่มต้นชีวิตในสตุ๊ตการ์ทของคุณเป็นอย่างไรบ้าง?

'มันค่อนข้างยากในการหาบ้านพักในช่วงเริ่มต้น ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมผมยังอยู่ในโรงแรมในช่วงแรก ผมได้รับการสนับสนุนมากมายจากสโมสร ผมยังยินดีเป็นอย่างยิ่งที่แฟนสาวของผมเดินทางมาเยอรมนีหลังจากนั้นไม่นานนัก'

คุณทำประตูแรกของคุณบนเวทีบุนเดสลีกาในเกมกับ ไมนซ์ คุณอธิบายความรู้สึกในช่วงเวลานั้นว่าเป็นอย่างไร?

'มันเป็นช่วงเวลาที่ดีมาก ผมมีความสุขมาก ผมรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่ทำประตูจากมุมนั้นด้วยเท้าข้างไม่ถนัดของผม (เท้าขวา)'

นั่นคือเรื่องราวเล็กน้อยของ ฮิโรกิ อิโตะ ที่ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนแจ้งเกิดอย่างรวดเร็วบนเวทีบุนเดสลีกา เพียงแต่กองหลังวัย 22 ปีจะสามารถยืนระยะได้ยาวนานเพียงใดเท่านั้น