วันว่างของ โอคอนเนลล์ มักกลับบ้านทางตอนเหนือของเมือง ลิเวอร์พูล มาขลุกอยู่ที่ค่ายมวยบรรยากาศเข้มขลัง พันเทปล็อคข้อมือจากนั้นก็สวมนวมตะบันกระสอบทรายรีดเหงื่อ
ว่ากันว่าค่ายนี้คือสถาบันปั้นนักสู้ใจเพชร ลูกศิษย์ลูกหาที่เล่าเรียนเคยได้ดีถึงตำแหน่งแชมป์โลกศิลปะต่อสู้แบบผสมผสาน
หรือแม้แต่ตัวกองหลังวัย 25 ปี ก็เป็นอีกความภาคภูมิใจของยิมฯ เตรียมปล่อยหมัดเด็ดเข้าปลายคาง แมนฯ ยูไนเต็ด ฐานะอริมวลชนที่คนทั้งเมืองเกลียด ต่อให้คุณจะเชียร์ทีมสีแดง-หรือ-น้ำเงิน
เซนเตอร์ฮาล์ฟเท้าซ้ายลงสนามตลอด 12 เกม, ทุกนาที ให้ 'ดาบคู่' เกมลีกฤดูกาลนี้ งานหลักเรื่องเกมป้องกันว่าโดดเด้ง บางครั้งยังเห็นวิ่งตะบึงขึ้นหน้าช่วยเกมบุกทางกราบด้วย นับเป็นอาวุธเด็ดสไตล์แนวรับช่วยวิ่งอ้อมหลังที่ผจก.ทีม คริส ไวล์เดอร์ ประทับใจเป็นพิเศษ
ความบ้าพลัง การกำหนดลมหายใจอันเป็นจุดเด่น เรียนรู้จากผืนผ้าใบ ส่วนทักษะลูกหนัง, แท็คติค และเหลี่ยมคม ไปศึกษาเอาที่ฐานบัญชาการ ฮอลแลม เอฟเอ อะคาเดมี่ เตรียมรับมือแข้งพระกาฬอย่าง มาร์คัส แรชฟอร์ด, อองโตนี่ มาร์กซิยาล หรือคนอื่นๆ
เพราะทำการบ้านมาอย่างดี จึงไม่แปลกใจที่เห็น 'ดาบคู่' เสียประตูน้อยนิด 9 ลูกเมื่อผ่าน 12 แมตช์เดย์, คลีนชีตมาเรื่อยๆ และนั่งสูงถึงอันดับ 5 ตาราง เกินหน้าเกินตาน้องใหม่ทีมอื่นๆ
"คนส่วนใหญ่คิดว่าเพราะเราคือทีมเพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมา ดังนั้นคงตั้งหน้าตั้งตาเล่นป้องกัน ไม่เน้นครองบอล จนนำไปสู่การเก็บคลีนชีตมากสุดลีก ( 5 หน) แต่นั่นเป็นความเข้าใจที่ผิด!" สเกาเซอร์แต่กำเนิดเปิดปาก
“ทั้งผมเองหรือ คริส แบแชม ล้วนวิ่งขึ้นไปเติมเกมรุกรวมถึงพร้อมขึงเกมบุกใส่คู่แข่งหากจำเป็น แต่ก็ยังสามารถเก็บตลีนชีตได้, รับมือเวลาเล่นป้องกัน 1-ต่อ-1 ได้ดี โดยเฉพาะอย่างยิ่งเวลาเล่นรับเต็มพื้นที่"
สต็อปเปอร์พลังล้นเหลือยังพูดถึงการซ้อมเกมรับที่กุนซือ ไวล์เดอร์ พยายามฝึกให้พวกเขาคุ้นชินเวลาขุมกำลังน้อยกว่าทีมบุก ต้องรับมืออย่างไร
กองหลังไซส์ยักษ์ ทรงนักมวย
"ลูกพี่ย้ำว่าเราสามารถก่อความผิดพลาดได้อยู่แล้ว แต่ทุกคนก็รู้หน้าที่เมื่อต้องลงมาช่วยซ้อนหรือชะลอเกมคู่ต่อสู้ แกเพิ่มความมั่นใจให้เรา"
เวลาอันเหมาะสมสำหรับเติมเกมรุกก็สำคัญ แม้หลายอย่างเป็นเคล็ดลับภายในสโมสรแต่ โอคอนเนลล์ ก็แย้มว่าหากเห็นกองกลาง จอห์น เฟล็ค ขึ้นเกมทางกราบซ้ายเมื่อไหร่ เขาก็ต้องพร้อมวิ่งอ้อมหลังไปเสริมอีกแรง
"ทุกครั้งที่เราวิ่งอ้อมหลังไปช่วยเกมรุก ก็ต้องเตรียมพร้อมเช่นกันว่าอาจโดนคู่แข่งตัดบอล แล้วสิ่งนี้แหละทำให้ เชฟฯ ยูไนเต็ด แตกต่างจากทีมน้องใหม่อื่นๆ คือจุดเด่นของทีม จนสามารถต่อกรแบบไหล่-เบียด-ไหล่ กับค่ายอื่นๆ เมื่อมันเข้าท่าอยู่แล้ว ทำไมจะต้องเปลี่ยนตัวเอง?"
โอคอนเนลล์ เคยเป็นดาวเด่นในฟุตบอลเยาวชนถึงกับได้รับเลือกเป็นกัปตันทีมชาติอังกฤษ ยู-19, มีเลือดนักสู้ตามจารีตนักเตะจากเมืองลิเวอร์พูล เข้าสู่วงการฟุตบอลโดยแบกอายุเด็กกว่าชาวบ้านเพราะหวดกับพวกผู้ใหญ่ตั้งแต่อายุ 16 ปี ในนอร์ท-เวสต์ เคาน์ตี้ ลีก
เส้นทางอาชีพก็โลดโผนโจนทะยานเพราะผ่านประสบการณ์เล่นครบ 4 ลีกอาชีพ อังกฤษ, มีส่วนกับทีมเลื่อนชั้น 3 หน, ค้าแข้งแบบยืมตัวกับหลายสโมสร ไล่ตั้งแต่ รอชเดล, ยอร์ก ซิตี้ หรือ ร็อตเธอร์แฮม อายุเพิ่งเบญจเพส แต่เล่นเกมระดับซีเนียร์รวมกว่า 270 นัดตลอดเส้นทาง
ได้ทุกแนวป้องกันด้วยหัวหรือเท้า
ภาพรวมมองเผินๆก็เหมือนักเตะสัญชาติอังกฤษระดับท็อปหลายคนที่ไต่เต้าจากลีกรอง แต่สำหรับ โอคอนเนลล์ เส้นทางไม่ได้โรยด้วยกลีบกุหลาบกว่าจะปักหลักบนลีกสูงสุด
แม้ขึ้นชื่อว่าเติบโตย่าน นอร์ริส กรีน ของเมืองลิเวอร์พูล ก็เล่นบอลมาตามสภาพไม่ได้มีความโดดเด่นอะไรมากมาย จุดเปลี่ยนชีวิต เข้าขั้นดราม่าเกิดตอนเขาอายุ 9 ขวบ ฐานะลูกชายคนสุดท้องจากสี่คน โดยคุณแม่เลี้ยงเดี่ยว ชารอน เธอตัดสินพาครอบครัวทั้งหมดไปอยู่ที่ประเทศสเปน!
หนุ่มแจ็ค โดนส่งเข้าโรงเรียนเทศบาล แห่งมาลาก้า โดยไม่รู้ภาษาสแปนิช แถมยังห้าวไปขอเล่นทีมลูกหนังท้องถิ่นอีก
"โค้ชไม่เคยเรียกชื่อผมถูกเลย เอาแต่ว่าไอ้ฝรั่ง!ไอ้ฝรั่ง!" โอคอนเนลล์ เผยเรื่องราววัยเด็ก
"ตอนนั้นอยากจะบ้าตาย - ระบบจัดการที่นั่นอย่างมั่ว ฟุตบอลท้องถิ่นมีแค่ลีกวันอาทิตย์ เฮดโค้ชรับผิดชอบทุกอย่าง ยอมรับว่าเข้าใจภาษาแค่ไม่กี่คำ ต้องให้พวกเพื่อนในทีมที่พอรู้ภาษาอังกฤษแปลให้ การฝึกซ้อมอาทิตย์นึง 3 หน"
"ทั้งนี้การที่เราเตะบอลในเมืองลิเวอร์พูลมาก่อน ย่อมเป็นเรื่องปกติที่จะเสียบกันหนักๆ แต่บอลสเปนมันต่างไปอย่างสิ้นเชิง เน้นเรื่องของเทคนิคลูกหนังทุกมื้อ"
โอคอนเนลล์ เรียนภาษาสเปน ควบคู่ไปกับเล่นฟุตบอลในแนวทางแตกต่างกับเด็กอังกฤษในประเทศ อย่างกับคนละหลักสูตร อย่างเรื่องเล็กๆน้อยๆเช่นโค้ชจะให้เด็กกินผลไม้คนละชิ้นหลังซ้อมเสร็จ แล้วนั่นคือการดัดนิสยัของเขาที่ติดช็อคโกแล็ตแท่งแบบหายสนิท
จะว่าไปฝรั่งหัวทองจากเมือง ลิเวอร์พูล คือศิษย์รุ่นน้องของ อีสโก้ สตาร์ทีมชาติสเปนและสโมสร เรอัล มาดริด เพราะฝึกฝีเท้าจากโรงเรียนฟุตบอลเดียวกัน แอต.เบนาเมียล ทั้งนี้หาก โอคอนเนลล์ ใช้ชีวิตอยู่ที่สเปนนานกว่า 3 ปี บางทีอาจมีเส้นทางอาชีพต่างออกไปเพราะสโมสรอย่าง แอต.มาดริด หรือ มาลาก้า เตรียมยืนข้อเสนอดึงรวมงานแล้ว
ราวปี 2011 ครอบครัวของเขากลับมายังมาตุภูมิ โดยสโมสร เอฟเวอร์ตัน คือค่ายแรกๆที่ยืนข้อเสนอดึงเข้าอะคาเดมี่ แต่เจ้าตัวเลือกรับทุนเรียนควบคู่เล่นฟุตบอลที่สโมสรแบล็คเบิร์น โรเวอร์ส
แฟนสาวนักบอลทีมชาติอังกฤษ
แล้วเป็นเพราะมาอยู่กับ 'กุหลาบไฟ'นี่เอง ทำให้เจ้าตัวได้รู้จักแฟนสาว อเล็กซ์ กรีนวู้ด แบ็กซ้ายดีกรีทีมชาติอังกฤษ 43 ครั้ง ซึ่งปัจจุบันค้าแข้งให้ โอลิมปิก ลียง สตรี ซึ่งได้ชื่อว่าเบอร์ต้นๆวงการ
ต้นรักเพราะ กรีนวู้ด ส่งข้อความแนะนำ โอคอนเนลล์ ให้ลองไปทดสอบฝีเท้ากับ เอฟเวอร์ตัน ชาย เพราะเธอเคยเล่นกับทีมนั้นตั้งแต่ 6 ขวบ จึงทราบข่าวสโมสรเปิดคัดตัว
แม้ไม่ระบุว่าแข้งหนุ่มหลากวัฒนธรรมของเราตอบรับ-หรือ-ปฏิเสธ แต่ที่แน่ๆ เขาได้เพื่อนต่างเพศ ซึ่งต่อมาพัฒนาสู่หวานใจ
"เท้าซ้ายขอเธอฉมังมาก อีกทั้งเวลาเราสองคนคุยกันก็ถกแต่เรื่องของฟุตบอลแบบออกรสออกชาติ ที่ทำแบบนั้นได้อาจเพราะรู้จักกันมานาน บางที อเล็กซ์ อาจดูเกมฟุตบอลมากกว่าผมด้วยซ้ำ"
"ผมชอบดูต่อยมวย ไม่ก็อเมริกันฟุตบอล เอ็นเอฟแอล ส่วนเธอรักเดียวใจเดียวกับกีฬาลูกหนัง ดังนั้นหากว่างตรงกันก็จะยอมให้เธอดูฟาดแข้ง"
"ก็พยายามหาเวลาชมเกมแข่งขันของเธอนะ แต่ตอนนี้หาดูยากมาก (เพราะค้าแข้งที่ฝรั่งเศส) อย่างเมื่อฤดูกาลก่อนตอนอยู่ แมนฯ ยูไนเต็ด ยังพอแว่บไปเชียร์ หรืออย่างน้อยผ่านช่อง 'เอ็มยู ทีวี'"
ปราการหลังสายล่ำ ยังใช้เวลาช่วงซัมเมอร์ 2019 ที่ผ่านมาฐานะ 'แฮ้บส์' (สามี-แฟนหนุ่มของนักเตะสาวอังกฤษ) ตามเชียร์ทัวร์นาเมนต์ ฟีฟ่า เวิลด์ คัพ ณ ประเทศฝรั่งเศส
“เราสองคนต่างเป็นคู่รักที่บ้าปั้นกล้ามเนื้อมาก ต่อให้เป็นวันหยุดก็ไม่ปล่อยเนื้อปล่อยตัวเกินไป อย่างน้อยต้องเข้ายิมฯ ตอนเช้า"
"อย่างตอนไปเที่ยว ดูไบ สนามบอลที่นั่นเล็กๆ ก็แข่งกันเองสองคนนี่แหละ พังตาข่ายอีกฝั่งให้ได้ ปรากฎว่าผมแพ้เธอ แถมโดนแดดเผาจนไหม้ ก็พยายามหากิจกรรมร่วมกัน หากมีฟุตบอลแน่นอนจะเลือกเป็นชอยส์แรก"
วกกลับมาที่เส้นทางอาชีพ โอคอนเนลล์ เริ่มต้นกับสโมสร ร็อตเธอร์แฮม แบบยืมตัวเมื่อปี 2012 ด้วยวัยวุฒิ 18 ปี แน่นอนว่าโดน ผจก.ทีม สตีฟ เอแว่นส์ ตะกอกใส่จนหงอย
"เขาลากผมมาด่ายับหน้าห้องแต่งตัว ทั้งนี้บรรดารุ่นพี่ก็ให้กำลังใจบอกโค้ชทำแบบนั้นกับทุกคน"
ตลอดซีซั่น 2012-13 แจ็ค โดนด่าหูชากระทั่งหมดสัญญายืมตัวก็กลับมาสู่สังกัดแม่ แบล็คเบิร์น แต่ก็ไม่สามารถสอดแทรกสู่ชุดใหญ่ จนถูก ยอร์ก ซิตี้ เรียกทดสอบฝีเท้า ต่อยอดถึงยืมใช้งานฤดูกาลต่อมา
แล้วก็เป็นช่วงโดนเรียกไปติดทีมชาติอังกฤ ยู-19 รุ่นเดียวกับแข้งไล่เลี่ยกันอย่าง จอร์แดน พิคฟอร์ด, จอห์น สโตนส์ หรือ เอริค ดายเออร์
จบจากสโมสร ยอร์ก ซิตี้ ชีพจรก็ลงเท้า โอคอนเนลล์ เรื่อยๆ เล่นให้ รอชเดล ของกุนซือมือดี คีธ ฮิลล์ แล้วติดอกติดใจฝีเท้า จนเมื่อครั้งคุมทีม เบรนท์ฟอร์ท ก็ดึงช่วยงาน
เท่ากับว่าระหว่างฤดูกาล 2012-15 แทบไม่ได้ปักหลักกับทีมใดยาวๆเกิน 2 ปี
ฝากต่อย แมนฯ ยูไนเต็ด สักหมัด-สองหมัด
จนจุดเปลี่ยนสำคัญคือซัมเมอร์ 2016 เจ้าตัวต้องเลือกระหว่างถูก ฟูแล่ม ซื้อไปเล่นลีกแชมเปี้ยนชิพ หรือ เชฟฯ ยูไนเต็ด ของ ลีกวัน ... แจ็ค เลือกอย่างหลังแล้วดูจะเป็นชอยส์ที่ถูกต้อง
สนนราคา 200,000 ปอนด์ สู่บรามอลล์ เลน ประสานงาน คริส ไวล์เดอร์ เลื่อนชั้นสองปีติดจาก ลีกวัน-สู่-แชมเปี้ยนชิพ ต่อเนื่อง แชมเปี้ยนชิพ-สู่-พรีเมียร์ลีก โดยที่เจ้าของส่วนสัด 1.91 เมตร ลงสนามทุกนัด!
เส้นทางอาชีพว่าพุ่ง แต่ใครจะไปทราบอนาคตมันมีแต่ความไม่แน่นอน ทาง โอคอนเนลล์ จึงลงทะเบียนเรียนปริญญาตรี คณะวิทยาศาสตร์ กีฬา ควบคู่ใบประกาศฐานะเทรนเนอร์ส่วนตัว ซึ่งทั้งสองอย่างจะจบหลักสูตร มี.ค.2020
ความคิดหัวก้าวหน้าและเลือดนักสู้ที่ติดตัว แจ็ค มานั้นต้องขอบคุณแม่เลี้ยงเดี่ยว ชารอน อย่างแท้จริงเพราะแม้จะหาเลี้ยงครอบครัวด้วยตัวเอง แต่เธอก็ปลูกฝังดีเอ็นเอผู้ไม่ยอมแพ้แก่ลูกๆผ่านกิจกรรมกีฬา
ว่ากันว่าตอน 4 หนุ่มยังเยาว์ คุณแม่จะลงแข่งมาราธอน ซึ่งมันต้องซ้อมหนัก ก็ลากกันทั้งบ้านไปด้วย โดยเด็กๆจะปั้นจักรยามตามเป็นพรวน
เมล็ดพันธุ์ที่คุณแม่เพาะบ่ม เติบโตอย่างเข้มแข็งไม่ว่า นิคกี้ พี่ชายคนโตอดีตวิศวกร กองทัพอากาศ อังกฤษ ที่ผันตัวมาเป็นเอเจนต์ให้ แจ็ค ไอ้น้องคนเล็ก, โอลิเวอร์ ปัจจุบันเป็นนักชีววิทยาที่ประเทศสวิตเซอร์แลนด์ หรือ ดีแลน วิศกรกังหันลมไฟฟ้า
ตระกูล โอคอนเนลล์ มีนัดรวมญาติกันวันอาทิตย์นี้...ทางหนึ่งฉลอง 7 ปีที่ แจ็ค ประเดิมสนามเกมอาชีพให้ ร็อตเธอร์แฮม ในเกมเยือน เอ็กเซเตอร์ ซิตี้ ระดับลีกทู
ทางหนึ่งก็ร่วมปลื้มปีติเห็นทายาทคนสุดท้องของตระกูล เจอสโมสรที่ยิ่งใหญ่อันดับหนึ่งของประเทศอย่าง แมนฯ ยูไนเต็ด
หวังว่าสเกาเซอร์หมัดหนัก คงไม่ทำให้ผิดหวัง
.........................
เรียบเรียงจาก เทเลกราฟ ฟุตบอล
