ในความที่เป็นกองหน้าดาวรุ่งดวงใหม่ และตัวความหวังของโอลด์แทรฟฟอร์ดคนต่อไปในรูปแบบลักษณะนี้มักจะถูกคาดหวังสูงเสมอ เฉกเช่นจอห์น โอเชีย ที่เคยเป็นแบ็คซ้ายตัวกลั่นในช่วงเวลาของเขา, เวส บราวน์เป็นแบ็คขวาที่ไว้ใจได้หลังจากเก็บลีโอเนล เมสซี่เข้ากระเป๋าทั้งสองเลกที่แมนยูไนเต็ดเจอกับบาร์เซโลน่าในแชมเปี้ยนส์ลีกปี2008รอบรองชนะเลิศ แต่ช่วงอาชีพกองหลังของเขาก็ชะงักลงเพราะอาการบาดเจ็บ
ดาเรน เฟล็ทเชอร์ ที่หลายๆครั้งโชว์ความสามารถในการเล่นมิดฟิลด์ให้ได้เห็น แต่ก็ไม่เพียงพอสำหรับเซอร์อเล็กซ์ เฟอร์กูสันอยู่ดี ในขณะที่ยุคปัจจุบัน ทางด้านของมาร์คัส แรชฟอร์ดที่เคยเป็นที่จับตามองอย่างมากในการดังเปรี้ยงขึ้นมาหลังจากยิงเบิ้ลใส่อาร์เซนอลในปี2016 และถึงแม้ว่าเขาจะมีความสามารถหลากหลายในการเล่นเกมรุก แต่ก็ยังไม่เคยทำสกอร์ได้มากกว่า10ประตูในลีกต่อซีซั่นเลยแม้แต่ปีเดียว (ปัจจุบันที่เขียนนี้เดือนธันวาคมก็10เม็ดพอดี)
มันอาจจะดูโหดร้ายไปหน่อยที่เราจะเรียกร้องสิ่งที่ดีกว่านี้จากเขาซึ่งเป็นนักเตะวัยเพียงแค่21ปี แต่ก็นั่นล่ะ "ที่นี่คือแมนเชสเตอร์ยูไนเต็ด" ที่ที่ต้องการความสามารถระดับยอดสุดของภูเขาน้ำแข็งอยู่เสมอ
ไม่รู้กี่ปีต่อกี่ปีที่ผ่านมา นักเตะดาวรุ่งจำนวนมหาศาลที่ต้องฝ่าฟันการแข่งขันในระดับอะคาเดมี่ของสโมสรเพื่อที่จะขึ้นมาติดทีมชุดใหญ่ให้จงได้ หลายๆคนได้สัมผัสถึงระดับแชมป์พรีเมียร์ลีก บางคนได้ถึงถ้วยยุโรป แต่ไม่มีเด็กๆของเราคนไหนอีกเลยที่ใกล้เคียงจะได้รับความสำเร็จสูงสุดในระดับที่ "เดวิด เบ็คแฮม และคณะเพื่อนๆตัวประกอบของเขา"(ฮา) ได้รับในช่วงไล่ล่าแชมป์ใต้ยุคที่เฟอร์กูสันกางปีกปกคลุมอยู่
เฮียบัตต์ : มันว่าใครเป็นตัวประกอบวะ สึส / เฮียเบ็ค : เปล่านะ กูไม่รู้ กูไม่เกี่ยว กูแค่หล่อเฉยๆ
แต่อย่างไรก็ตาม มีความหวังใหม่เกิดขึ้นมาอีกครั้งที่แมนเชสเตอร์ ชายผู้เป็นที่กล่าวขวัญโจษจันกันอยู่ในตอนนี้แหละ เด็กอายุ18ปีที่มีเพลงชื่อของตัวเองแล้วเรียบร้อย เจ้าหนูคนที่ตั้งแต่อายุแค่6ขวบเป็นต้นมาก็เป็นที่สนใจอย่างมากและเขาก็ไม่เคยที่จะหยุดยิงประตู
Mason Greenwood ที่ในฤดูกาลนี้ได้ออกสตาร์ทเป็นตัวจริงมาบ้างแล้วในบางแมตช์ และแถมยังประตูสวยๆได้ด้วยไม่ว่าจะเป็นกับAstanaในยูโรป้าลีก และประตูที่ยอดเยี่ยมอื่นๆอีกเช่นการยิงรอชเดล หรือเอฟเวอร์ตันนัดที่ผ่านมา แต่อย่างไรก็ตาม ความสำเร็จในระดับทีมชุดใหญ่ของเมสันนั้นไม่ได้น่าประหลาดใจอะไรเลยสำหรับคนที่ค้นพบเพชรเม็ดงามที่น่าตื่นตาที่สุดในรอบปีนี้ของแมนยูไนเต็ดมาโดยไม่ได้ตั้งใจ
"แมวมองค้นพบเค้าตั้งแต่ยังไม่ได้แม้แต่จะลงเล่นเลยด้วยซ้ำ เพราะว่าพวกเขาไปดูนักเตะคนอื่นๆในวันนั้น"
Mark Senior อดีตโค้ชของศูนย์พัฒนานักเตะของแมนยูไนเต็ดได้เล่าให้ฟัง
"เมสันอยากจะเข้าร่วมกับทีมท้องถิ่นของแบรดฟอร์ดที่เรียกว่าทีม Idle Juniors แต่ว่าเขาอายุไม่ถึง ดังนั้นเด็กมันก็เลยมาเดินเตะบอลอยู่รอบๆแถวสนามนั่นแหละเพื่อรอวันเกิดในอายุ6ขวบมาถึง"
"และทันทีที่เขาอายุครบ6ขวบ มีใครบางคนได้อยู่ดูเกมแรกของเขาในวันนั้นแน่ๆเลยล่ะ"
"ทีมที่เขาลงไปเล่นให้นั้นไม่เคยเตะแล้วชนะเลย และแถมผมยังไม่ค่อยมั่นใจเลยด้วยซ้ำว่าพวกเขาเคยยิงประตูกันได้บ้างไหม และพอเมสันกดไป16เม็ดในนัดเปิดตัว และพวกเขาก็ชนะ 16-1 นั่นแหละเจ้าหนูวัย6ขวบคนนั้นก็เป็นข่าวในหนังสือพิมพ์ท้องถิ่นทันที!"
แนวคิดของศูนย์พัฒนาที่ยูไนเต็ดนั้นคือพัฒนาเด็กๆในการดูแลให้อยู่ในเส้นทางการขึ้นไปสู่จุดสูงสุดโดยมอบแนวทางในการพัฒนาที่ชัดเจนแก่พวกเขา นักเตะที่ดีที่สุดจากศูนย์Halifaxจะได้เข้าสู่ศูนย์พัฒนาอีกขั้นที่ฮัดเดอร์สฟิลด์ โดยที่พวกระดับหัวกะทิจะถูกเชิญเข้าศูนย์ฝึกของสโมสรเราที่Salfordนั่นก็คือ The Cliff เพื่อที่จะลงเล่นในเกมแข่งขันเล็กๆในวันอาทิตย์
ซึ่งบางครั้งมันใช้เวลาเป็นเดือนๆหรือถึงขั้นเป็นปีสำหรับเด็กๆเหล่านี้ที่จะได้ก้าวขึ้นมาสู่ที่The Cliff แต่ว่าเจ้าหนูกรีนวู้ด เด็กชาวแบรดฟอร์ดโดยกำเนิดผู้นี้ได้รับความสนใจอย่างมากในทันที
"เขามาที่ศูนย์พัฒนาของเราในคืนที่หนังสือพิมพ์ท้องถิ่นลงข่าวการยิงประตูของเขาในช่วงสุดสัปดาห์" Seniorเผยให้ฟัง
"ผมไปอยู่ที่นั่นเร็วกว่าปกติ และเมสันก็อยู่ที่นั่นแล้วเช่นกันในลานจอดรถ และกำลังเตะบอลอัดกำแพงอยู่ด้วยขาทั้งสองข้าง มันเหลือเชื่อมาก"
"ผมถามเค้าว่า เธอคือเมสันคนที่ยิง16ประตูเมื่อสุดสัปดาห์มาใช่ไหม มันคงจะง่ายสำหรับเธอเลยละสิ?" ก่อนที่เขาจะมองกลับมาและพูดว่า "ก็ถ้ามันไม่ง่ายสำหรับผม เราคงจะแพ้ 1-0 ไปแล้วล่ะ"
"เขาได้เข้าไปสู่ศูนย์ฝึกและพัฒนาที่ฮัดเดอร์สฟิลด์เลยทันที และเข้าไปอยู่ในกลุ่มอายุที่มากกว่าเขา ดังนั้นแรงกระเพื่อมจากเมสันนี้จึงทำให้แทบทุกสโมสรหันมาจับตามองและติดตามเขาในตอนนั้นเลย"
การเก็บนักเตะที่มีความสามารถมหาศาลเช่นนี้เอาไว้ให้ได้นั้นเป็นเรื่องที่ยาก แต่ยูไนเต็ดมักทำได้ดีเสมอๆในการปกป้องเด็กหนุ่มพรสวรรค์เหล่านี้ของพวกเขาให้พ้นการรบกวนจากภายนอก
ดังนั้นปัญหาของกรีนวู้ดที่เจอก็คือ "ทุกสิ่งที่เขาทำมันโคตรจะดึงดูดความสนใจซะทุกอย่างเลย"
Seniorเพิ่มเติมว่า "พวกเราจะลงไปที่The Cliffเพื่อที่จะฝึกฝนเด็กๆเหล่านี้ที่มาจากศูนย์ฮัดเดอร์สฟิลด์ และเราได้ถามกับโค้ชท่านอื่นๆที่รู้จักเหล่าพรสวรรค์อายุน้อยเหล่านี้ดีและคอยดันเด็กขึ้นมาในแรงค์ด้านบนๆนั้น เราถามโค้ชไปว่าพวกเขาคิดยังไงกับเมสัน และพวกเขาทั้งหลายก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า เด็กคนนี้โคตรพิเศษเลย"
"เราเคยพูดโจ๊กเล่นๆกันว่า ถ้าเด็กคนนี้ปั้นไม่สำเร็จ เราชาวโค้ชถูกไล่ออกยกแก๊งค์แน่ๆ"
"นักเตะบางคนอาจทำให้เราเห็นว่าพิเศษ และคุณจะคิดว่าถ้านักเตะดีๆเหล่านี้โตและก็พัฒนาฝีมือขึ้น เขาก็จะได้รับโอกาสแน่นอน"
"แต่กับเมสัน มันเด่นชัดมากๆว่าไม่มีโค้ชคนไหนสามารถจะอ้างเคลมได้เลยว่าเป็นผู้พัฒนาเขาขึ้นมา เพราะว่าเขามีฝีเท้าสุดยอดนั้นในตัวอยู่แล้ว"
"ทุกๆสิ่งที่เราสอนเขา เขาคงใช้เวลาเรียนรู้ได้ภายใน30วินาทีเท่านั้นเองก็รู้เรื่องแล้ว ดังนั้นจึงแทบไม่มีความหมายเลยที่จะไปสอนหรือcoachingอะไรเขาเพิ่มอีก"
"ผมค่อนข้างแน่ใจว่าเขาสามารถทำลายสถิติ100เมตรตอนอายุ13ปีให้กับโรงเรียนในแถบบริเตนใหญ่(อังกฤษ สก็อต เวลส์)อย่างแน่นอน เรื่องราวก็คงประมาณว่า เขาลงจากรถมา และเดินไปที่ศูนย์รวมกรีฑา และจากนั้นก็ชนะทุกคนที่นั่นหมดด้วยเวลาที่เร็วกว่าถึง4หรือ5วิได้เลยโดยที่ไม่ต้องวอร์มอัพก่อนวิ่ง จากนั้นเสร็จแล้วเขาก็กลับมาเดินเล่นฟุตบอลแถวๆรถอีกครั้ง แล้วน้องก็กลับบ้าน"
เด็กดาวรุ่งจำนวนมากไม่สามารถเบียดสอดแทรกขึ้นมาเปล่งประกายโดดเด่นได้ไม่ว่าจะปีแล้วปีเล่า แต่เมสันกรีนวู้ดนั้นดูเหมือนว่าเขาจะพิชิตมันได้หมดเลยไม่ว่าจะรุ่นอายุไหน
เขามีสถิติยิงประตูเฉลี่ยนัดละลูก คือยิงแทบจะทุกนัดเลยให้กับยูไนเต็ดทั้งในชุด U-18s และ 23s โดยมีประตูเจ๋งๆที่ดูได้มากมายเลยในYoutubeทำให้เขาน่าจับตามอง ไม่ว่าจะเป็นฟรีคิกใส่นิวคาสเซิล U-23sช่วงต้นปีที่ผ่านมาซึ่งพิสูจน์ว่าเขาโดดเด่นและดังมากจริงๆ
และทีมชาติอังกฤษก็รีบเรียกตัวในทันทีตามฟอร์มการเล่นที่แท้จริง กรีนวู้ดได้รางวัลประตูยอดเยี่ยมของทัวร์นาเม้นต์ในเกมอังกฤษ U-18ที่เอาชนะเนเธอร์แลนด์ ฝรั่งเศส และรัสเซีย และชนะถ้วยLimoges Cupเมื่อ12เดือนที่แล้ว
"เขามีX-factorอยู่ในตัว (อะไรบางอย่างที่พิเศษมากๆแบบไม่ต้องบรรยายเป็นคำพูด) เขายิงประตูมหัศจรรย์มากมาย" อดีตโค้ชทีมชาติอังกฤษชุดU-18 Newil Dewsnip เล่าให้กับเราฟัง
"ผมได้เห็นเขาในบอลเยาวชนที่ลงเล่นให้กับยูไนเต็ดในการปะทะเชลซี และเขาก็ยิงเบิ้ลประตูในคืนนั้นยังกะโอเว่นเลยนะ คือลากผ่านคู่แข่งทีเดียว3-4คนจากเส้นกลางสนามแล้วก็ยิง"
"ผมส่งเขาลงได้หมดทั้งกองหน้าคู่กับเด็กของปืนใหญ่อย่าง Bukayo Saka หรือจะลงเล่นตำแหน่งด้านกว้างของสนามก็ด้วย เอาง่ายๆเขาเล่นตรงไหนก็ได้หมดนั่นแหละ โคตรสุดยอดเลย"
"เขาจะอีโวร่างเป็นเบอร์9ของManchester United ได้ไหมในอนาคตงั้นเหรอ? โห ไม่ต้องสงสัยเลยคำถามนี้ เขาชอบที่จะได้ลงเล่นอยู่แล้ว เด็กคนนี้ไร้ซึ่งความยโสโอหัง เขาแค่อยากจะเก่งที่สุดเท่าที่เขาจะทำได้ เพราะว่าเขามีทุกสิ่งทุกอย่างแล้ว"
มันเป็นเพียงเรื่องของ"เวลา"เท่านั้นเองก่อนที่เขาจะก้าวขึ้นมาสู่ทีมชุดซีเนียร์และ การเดบิวต์ในเกมแข่งขันจริงก็มาถึงในนัดมหากาพย์ของเกมแชมเปี้ยนส์ลีกที่เอาชนะ Paris Saint-Germain ได้คาบ้าน Parc des Princesในเดือนมีนาคมที่ผ่านมา เห็นได้ชัดเจนถึงความยอดเยี่ยมที่น่าประทับใจของเขาในการลงเล่นกองหน้าให้กับทีมโดยผู้จัดการอย่าง โอเล่ กุนนาร์ โซลชา
กับการเป็นตัวละครลับที่สุดประทับใจในเกมกับเซาท์แธมตันช่วงต้นฤดูกาลและเขาเกือบจะพาทีมชนะได้ที่เซ็นต์แมรี่ จึงทำได้แค่แสดงความตื่นเต้นให้เห็นกันในเหล่าแฟนบอล
คำถามที่พวกแฟนบอลสงสัยอยู่ในใจก็คือ มันเป็นไปได้ยังไงที่เจ้าเด็กน้อยที่เพิ่งจะเกิดปี2001ที่ผ่านมาเองนั้น ดูเขาโคตรจะนิ่งและเยือกเย็นสุดๆ ท่ามกลางนักเตะยูไนเต็ดคนอื่นๆที่ดูล่กและวุ่นวายเหลือเกิน
"เขาทำทุกอย่างได้เป็นธรรมชาติมากๆ" ดาวรุ่งของยูไนเต็ดอีกคนอย่าง Aidan Barlow ที่เล่นเคียงข้างกับกรีนวู้ดมาตั้งแต่อายุ9ขวบนั้นได้บอกกับเรา
"เหมือนกับว่าเขาเกิดมาเพื่อสิ่งนี้จริงๆนะ และก็เป็นแบบนั้นมาตั้งแต่มัน9ขวบแล้วแหละ เขาไม่เปลี่ยนเลย อย่างเช่นการเล่นได้ทั้งสองเท้าตั้งแต่เด็กๆ และการติดทีมชุดใหญ่ตั้งแต่อายุโคตรน้อยนั้นไม่น่าแปลกใจเลยล่ะ"
"เขาเป็นพวกตัวเจ๋งๆในกลุ่ม เขาสนุกสนานและมีบุคลิกอย่างมาก แต่ขณะเดียวกันเขาก็สามารถทำตัวนิ่งๆได้ด้วย แถมอ่อนน้อมถ่อมตนเช่นกัน"
"การได้เห็นเขาทำสิ่งต่างๆนั้น ส่วนหนึ่งก็เป็นแรงบันดาลใจกลับมาสู่พวกเราทุกคนอีกด้วย"
ปัญหาอาการบาดเจ็บ และการขาดตัวที่จะเข้ามาทดแทนการขาดหายไปของโรเมลู ลูกากู และ อเล็กซิส ซานเชสนั้น ทำให้ยูไนเต็ดมีปัญหาขาดแคลนตัวเลือกในการใช้งานในช่วงหลายอาทิตย์ที่ผ่านมา
โซลชาตัดสินใจหยุดความคิดที่จะนำเข้ากองหน้าคนใหม่มาร่วมทีมในช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา เพราะขัดแย้งกันในตัวเอง เรื่องเกี่ยวกับชื่อๆหนึ่งที่มักจะมีเอี่ยวถูกเอ่ยขึ้นมาเสมอๆจากปากของเกือบทุกคนที่โอลด์แทรฟฟอร์ด
กรีนวู้ดที่ถูกปกป้องดั่งไข่ในหินเหมือนตอนยังอายุ6ขวบ เด็กผู้ซึ่งยิงประตูได้โดยเท้าทั้งสองข้าง ยิงด้วยความสนุกในทุกชุดเยาวชนที่เขาผ่านมา ในตอนนี้เขาได้กลายเป็นหัวหอกคนสำคัญที่จะลงสนามเป็นตัวจริงในการเจอกับคู่ต่อสู้แล้วเรียบร้อย
สถิติไร้มลทินของกรีนวู้ด และความเป็นจริงที่ว่าเขาอายุเพิ่งจะ18หยกๆนั้น บางทีเขาอาจจะกลายเป็นคนเดียวก็ได้ที่สามารถวัดรอยเท้าความสำเร็จของ Class of '92 ได้ในที่สุด
"ทุกๆครั้งที่เขาลงเล่น ไม่ว่าจะในทีมระดับไหน เขามักสร้างอะไรให้ได้เห็นเสมอ" Seniorกล่าวเอาไว้
"ไม่มีเหตุผลใดๆเลยที่ทำให้คิดว่าเขาจะทำไม่ได้ และแฟนๆจะต้องร้องเรียกชื่อเขากระหึ่มแน่ๆ"
"เขาไม่ได้เป็นคนที่หยิ่งผยองเลย เป็นเด็กดีมากๆ เขาแค่มีความมั่นใจเท่านั้นเอง คล้ายๆกับอลัน สมิธช่วงตอนเป็นวัยรุ่นนั่นแหละ เหมือนกันเป๊ะเลย ผู้คนจะรู้ได้เองว่า เด็กแบบนี้โตมาจะได้ขึ้นเป็นนักเตะชั้นนำในอนาคตอย่างแน่นอนแม้ว่าพวกเขาจะยังอายุน้อยๆอยู่ก็ตาม"
"ฟ้าไม่กว้างพอสำหรับ Mason Greenwood แล้ว"
-ศาลาผี-
