ปรากฏว่า ทีมชาติไทย ต้องเจอศึกหนักพอควร หลังต้องมาอยู่ในโถ 3 โดยอยู่ร่วมสายกับ เกาหลีใต้ จีน และผู้ชนะระหว่าง สิงคโปร์ กับ กวม

โดยในรอบนี้จะคัดเอาทีมอันดับ 1 และ 2 ผ่านเข้าสู่รอบ 3 หรือ 18 ทีมสุดท้ายต่อไป

ถามว่าทำไมถึงเป็น 18 ทีมสุดท้ายทั้งที่ปกติเป็น 12 ทีม ?

คำตอบคือโซนเอเชียได้ “โควตา” ไปฟุตบอลโลก 2026 เพิ่มขึ้นจาก 4.5 เป็น 8.5 ทีม (8 ทีมผ่านเข้าไปเล่นฟุตบอลโลกรอบสุดท้าย ส่วนอีก 1 ทีมจะต้องไปเพลย์ออฟก็ทีมทวีปอื่น)

แน่นอนสายนี้พูดกันแบบไม่ “ตอแหล” หรือหวังลม ๆ แล้ง ๆ จนเกินไป เกาหลีใต้ คือทีมที่นอนมาเป็นอันดับ 1 อย่างไม่ต้องสงสัย ด้วยศักยภาพ ประสบการณ์ ก้าวฟุตบอลของพวกเขาที่ทิ้งห่างจากทีมอื่น ๆ ในสายอยู่ช่วงตัว ทำให้ไม่น่ามีปัญหาสำหรับพลพรรคโสมขาว

ทำให้ทีมชาติไทยเองต้องมาโฟกัสที่การผ่านเข้ารอบเป็นอันดับ 2 ของกลุ่ม กับ จีน

ซึ่งไทยจะเปิดบ้านพบจีน นัดแรกวันที่ 16 พ.ย. ที่สนามราชมังคลากีฬาสถาน ก่อนจะออกไปเยือน สิงคโปร์ หรือ กวม ปิดท้ายด้วยบุกไปพบ เกาหลีใต้

เกมนัดแรกจึงเปรียบเสมือนการ “ชี้ชะตา” เปอร์เซ็นต์ผ่านเจ้ารอบของทัพช้างศึกได้เลย

หากเกมในบ้านไม่มี 3 คะแนน หรือ 3 เกมแรกไม่มีอย่างน้อย 4-6 คะแนน ก็แทบปิดประตูเข้ารอบที่ 3 เกือบ 100%

โจทย์หนักจึงอยู่ที่ มาโน โพลกิง ว่าจะเตรียมทีมอย่างไรให้ออกมาลงตัว โดยเฉพาะช่วง “ฟีฟ่าเดย์” 2 รอบในช่วงเดือน ก.ย. และ ต.ค. ต้องหาทีมมาอุ่นแข้งโดยที่ทีมชาติไทยจะต้องได้ประโยชน์จากตรงนี้มากที่สุด

ที่เหลือคงเป็นการไล่ทำการบ้านหาผู้เล่นที่ดีที่สุด หรือแข้งทำผลงานดีสุดในปัจจุบันมาติดทีม เหนือสิ่งอื่นใด คือการหาข้อมูลคู่แข่งที่ต้องเจอ และเลือกใช้แท็คติกกลยุทธ์ที่เหมาะสมในการรับมือ

ที่ผ่านมาผลงานของ มาโน ยังเป็นที่เคลือบแคลงในสายตาแฟนบอลส่วนใหญ่เช่นกัน ว่าเขาคือคนที่ใช่สำหรับทัพช้างศึกหรือไม่ แม้จะพาทีมกวาดแชมป์อาเซียนมาก็ตาม แต่หนนี้คือประตูระดับ “เอเชีย” ซึ่งเขี้ยวมากกว่าเดิมเท่าตัว

แต่เมื่อผู้จัดการทีม สมาคมฟุตบอล ยังไว้ใจและ “ให้โอกาส” ผู้เขียนก็เป็นหนึ่งในกำลังใจให้ มาโน อย่างเต็มทีในช่วงเวลาต่อจากนี้

ฟุตบอลโลกรอบคัดเลือก รอบที่ 2 จึงเปรียบเสมือน “บททดสอบ” กึ๋นของ มาโน อย่างจริงจัง ไม่ต้องมองถึงฟุตบอลโลกรอบสุดท้าย เอาแค่เป็น 1 ใน 2 ทีมในสายผ่านเข้าสู่รอบ 18 ทีมสุดท้ายตามเป้าหมายให้ได้ก่อนเป็นพอ

ใช้ทรัพยากรลูกหนังที่มีให้คุ้มค่า และตอบโจทย์มากที่สุด สิ่งที่แฟนบอลต้องการคือ “ผลลัพธ์” ตามเป้าที่ตั้งไว้ ไม่ใช่คำปลอบใจ หรือ ข้ออ้างใด ๆ ที่สวยหรูหลังเกม

ไม่มีชอยส์อื่นนอกจากผ่านเข้ารอบให้ได้ เพราะหากทำไม่ได้ เก้าอี้ช้างศึกตัวนี้อาจไม่เหมาะสำหรับคุณ

ขอให้โชคดี…