บรูซ แอเรียนส์ อดีตหัวหน้าโค้ช แทมป้า เบย์ บัคคาเนียร์ส ชุดแชมป์ ซูเปอร์โบวล์ ครั้งที่ 55 ซึ่งตอนนี้รับบทที่ปรึกษาของ เจสัน ลิชท์ ผู้จัดการทั่วไปของทัพโจรสลัดเปิดเผยกับ ริค สเตราด์ ของ แทมป้า เบย์ ไทม์ส ว่า ไมเคิ่ล พีนิกซ์ จูเนียร์ ของมหาวิทยาลัยวอชิงตันเป็นควอร์เตอร์แบ็กระดับคอลเลจที่ดึงดูดความสนใจของเขา

บัคคาเนียร์ส คว้าชัยชนะ 5 จาก 6 เกมสุดท้ายในช่วงฤดูกาลปกติจนคว้าตั๋วเข้ารอบเพลย์ออฟสำเร็จ พร้อมการฟื้นคืนอาชีพกลับมาของ เบเกอร์ เมย์ฟิลด์ แต่ควอร์เตอร์แบ็กวัย 28 ปีกำลังจะเข้าตลาดฟรีเอเจนต์ในช่วงเดือนมีนาคมนี้ แม้มีแนวโน้มว่าเขาจะกลับมาเซ็นสัญญาอีกครั้งก็ตาม แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าจะปิดกั้นโอกาสเลือกควอร์เตอร์แบ็กใหม่ของทัพโจรสลัด

พีนิกซ์ จูเนียร์ มีฤดูกาลที่ยอดเยี่ยมกับ วอชิงตัน โดยจบอันดับสองของรางวัล ไฮส์แมน โทรฟี่ และนำ ฮัสกี้ย์ ไปสู่ เนชันแนล แชมเปี้ยนชิพ เกม ก่อนจะปราชัยต่อ มิชิแกน ของ จิม ฮาร์บอห์ แม้เขาเผชิญปัญหาบาดเจ็บข้อเท้า แต่ พีนิกซ์ จูเนียร์ ยังทำผลงานยอดเยี่ยมในการเผชิญหน้ากับ เท็กซัส ในรอบตัดเชือกของ ซูการ์ โบวล์ ด้วยการขว้างคอมพลีต 29 จาก 38 ครั้ง ระยะ 430 หลา ทำ 2 ทัชดาวน์ และถือบอลวิ่ง 3 ครั้ง ระยะ 31 หลา พร้อมคว้าเอ็มวีพีในเกมดังกล่าว

แอเรียนส์ ที่กำลังช่วย ลิชท์ เตรียมความพร้อมสำหรับซีซั่น 2024 กล่าวถึง พีนิกซ์ ในเกมนั้นว่า 'ในฟุตบอลระดับคอลเลจ ผมชอบ (พีนิกซ์) เพราะเขาทำในสิ่งที่ผมชอบทำ เขาวาง (บอล) ด้านบนสนาม เขามีความแม่นยำในการขว้างขึ้นด้านบนสนามเหมือนกับใครก็ตามที่ผมเคยเห็นในรอบ 15 ปี เพียงเพื่อต่อสู้ผ่านเกมสุดท้ายนั้นหลังจากเขาเอ็นข้อเท้าฉีก แต่สิ่งที่เขาทำกับ เท็กซัส นั้นไม่น่าเชื่อเลย'

พีนิกซ์ ที่กำลังจะอายุ 24 ปีเพียงไม่นานหลังร่างดราฟท์ช่วงปลายเดือนเมษายนนี้เป็นควอร์เตอร์แบ็กที่มีศักยภาพ แต่สิ่งที่น่ากังวลเกี่ยวกับเขาคือประวัติการบาดเจ็บ ตั้งแต่การเริ่มต้นเล่นระดับคอลเลจกับมหาวิทยาลัยอินเดียน่าในช่วงปี 2018-2021 ก่อนย้ายมาอยู่กับ วอชิงตัน หลังเคยบาดเจ็บเอซีแอล 2 ครั้งในปี 2018 และ 2020 บาดเจ็บไหล่ 2 ครั้งในปี 2019 และ 2021 และเจ็บข้อเท้าครั้งล่าสุด 

แอเรียนส์ เข้าใจถึงความเสี่ยงทางการแพทย์ของ พีนิกซ์ จะเป็นเรื่องราวใหญ่ที่ถูกกล่าวถึงในงาน เอ็นเอฟแอล คอมบายน์ ที่จะเริ่มขึ้นในวันที่ 26 กุมภาพันธ์นี้ แต่อดีตเฮดโค้ช บัคคาเนียร์ส ยังชื่นชมการเอาชนะอุปสรรคของควอร์เตอร์แบ็กหนุ่มด้วยเช่นกัน

'ผมคิดว่านั่นบอกทุกอย่างเกี่ยวกับเด็กคนนี้ มันช่างยากเหลือเกินที่จะเอาชนะสิ่งเหล่านั้น' แอเรียนส์ กล่าว 'จากนั้นก็เล่นเหมือนที่เขาทำในปีนี้ ตอนนี้ผู้เชี่ยวชาญทางการแพทย์ เมื่อคุณไปที่ คอมบายน์ พวกเขาจะดึงและทำทุกอย่างนั้น คุณจะได้รับการประเมินทางการแพทย์'

อย่างไรก็ตาม แอเรียนส์ ยังเชื่อว่า เมย์ฟิลด์ จะหวนกลับมาเซ็นสัญญาอีกครั้งกับ บัคคาเนียร์ส 'ผมคิดว่าเขาชอบที่นี่ งานที่เขาทำ ผมหมายถึง งานที่ ท็อดด์ (โบว์ลส์) ทำกับโค้ชทีมบุก (เดฟ คานาลส์) คนเรียกเพลย์คนใหม่, ควอร์เตอร์แบ็กใหม่ และมีทั้งช่วงขึ้นและลง เพื่อเป็นทีมเอ็นเอฟแอลทีมเดียวที่ผ่านเข้ารอบเพลย์ออฟ 4 ปีติดต่อกัน? นั่นน่าพอใจมาก โดยเฉพาะสำหรับผม'