นับจนถึงตอนนี้ พรีเมียร์ลีก เลื่อนการแข่งขันไปแล้วเกินยี่สิบคู่ แต่เกมที่ทำให้เกิดเสียงวิจารณ์ในวงกว้างอย่างมากคือ "นอร์ธ ลอนดอน ดาร์บี้แมตช์" ระหว่าง สเปอร์ส กับ อาร์เซน่อล ที่ฝ่ายหลังยื่นคำร้องก่อนได้รับอนุมัติเมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา
พรีเมียร์ลีก แถลงว่า "จากการที่ อาร์เซน่อล มีผู้เล่นน้อยกว่าจำนวนที่กำหนดสำหรับลงเล่นลงแข่งขัน (13 นักเตะเอาต์ฟิลด์ และผู้รักษาประตูหนึ่งคน) คณะกรรมจึงยอมรับคำร้องขอของสโมสร"
"การตัดสินใจเป็นผลสืบเนื่องมาจากการรวมกันของผู้เล่นที่ติดโควิด-19 อาการบาดเจ็บ และนักเตะเดินทางไปแข่งขันทีมชาติในแอฟริกา คัพ ออฟ เนชั่นส์"
"ทุกสโมสรสามารถยื่นคำร้องสำหรับเลื่อนการแข่งขันได้หากการติดเชื้อโควิด-19 เป็นเหตุผลในคำร้องขอ"
อาร์เซน่อล ยื่นคำร้องเพราะขาดผู้เล่นไปหลายคนในหลายสาเหตุไล่ตั้งแต่ มาร์ติน โอเดการ์ด ติดโควิด
เอมิล สมิธ โรว์, ทาเคฮิโระ โทมิยาสึ, เซดริก โซอาเรส, คาลั่ม แชมเบอร์ส, คีแรน เทียร์นี่ย์ และ บูคาโย่ ซาก้า ต่างมีปัญหาบาดเจ็บ
ขณะที่ โธมัส ปาร์เตย์, โมฮาเหม็ด เอลเนนี่, ปิแอร์-เอเมอริก โอบาเมย็อง และ นิโกล่าส์ เปเป้ เดินทางไปรับใช้ทีมบ้านเกิดในการแข่งขันแอฟริกา คัพ ออฟ เนชั่นส์
เมื่อรวมกับ กรานิต ชาก้า ที่ติดโทษแบน รวมถึง เอนส์ลีย์ เมทแลนด์-ไนล์ส และ โฟลาริน บาโลกุน ที่เพิ่งปล่อยให้ทีมยืมใช้งาน มิเกล อาร์เตต้า จึงไม่เหลือนักเตะมากพอตามที่พรีเมียร์ลีกกำหนดและได้ยื่นคำร้องไป
การตัดสินใจเลื่อนการแข่งขันคู่นี้ก่อให้เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรง อดีตนักเตะ กูรู รวมถึงหลายสื่อต่างพุ่งเป้าโจมตีมาที่ "ปืนใหญ่"
"เป็นการใช้กฎในทางที่ผิด" เจมี่ โอฮาร่า อดีตกองกลาง สเปอร์ส แสดงความเห็นผ่านทวิตเตอร์ส่วนตัว "มาขอเลื่อนเกมทั้งที่เพิ่งปล่อยยืมนักเตะไปเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว"
"เป็นความน่าละอายจากพรีเมียร์ลีก เหมือนเซตมาตรฐานให้กับลีกอื่นๆ วุ่นวายตายทำแบบนี้"
แฟนบอลต้องรอ นอร์ธ ลอนดอน ดาร์บี้แมตช์นัดสองต่อไป
ขณะที่ มิคกี้ ฮาซาร์ด อีกหนึ่งอดีตแข้งไก่เดือยทองก็ออกมาเฉ่งว่า "พรีเมียร์ลีก อ่อนหัดเหลือเกิน เป็นการตัดสินใจที่เหลือเชื่อสุดๆ"
"ไม่เห็นหัวแฟนบอลที่เดินทางจากแดนไกลๆ และต้องจ่ายเงินจำนวนมากเป็นค่าเครื่องบิน ค่าโรงแรม เพียงเพราะว่าพวกเขา (อาร์เซน่อล) เลือกปล่อยนักเตะตัวเองให้ทีมอื่นยืม ผมหวังว่าแฟนบอลจะรวมตัวกันยื่นฟ้องสำหรับค่าเสียหาย"
การที่อดีตแข้ง สเปอร์ส ออกมาแสดงความไม่พอใจไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ก็มีอีกหลายคนที่ออกมาตามน้ำทำให้ อาร์เซน่อล กลายเป็นตัวร้ายเต็มตัวสำหรับเรื่องนี้
อย่างไรก็ตาม ทีมปืนใหญ่ไม่ควรต้องถูกตำหนิในเรื่องราวที่ดูจะยุ่งเหยิงมากขึ้น เพราะต้นเหตุที่แท้จริงคือ "พรีเมียร์ลีก"
พรีเมียร์ลีก กำหนดกฎขึ้นมา แล้วทำไม อาร์เซน่อล ถึงโดนต่อว่ากับการทำตามกฎที่มีอยู่?
อาร์เซน่อล ไม่ได้ขอเลื่อนแล้วเลื่อนอีก แต่นี่เป็นครั้งแรกที่การแข่งขันถูกยกเลิกตามที่พวกเขาเรียกร้องนับตั้งแต่เกิดการระบาดของโควิด-19 เป็นต้นมา
ย้อนไปในนัดเปิดฤดูกาลที่ อาร์เซน่อล ไปเยือนน้องใหม่ เบรนท์ฟอร์ด คำร้องของพวกเขากลับถูกปฏิเสธและถูกบีบให้ต้องลงเล่นทั้งที่มีผู้เล่นติดโควิดไปหลายคนหลังเชื้อโควิดระบาดในศูนย์ฝึกซ้อมลอนดอน โคลนี่ย์
อาร์เซน่อล ไม่ใช่สโมสรที่พยายามเล่นไม่ซื่ออย่างที่หลายคนพยายามกล่าวหา ตลอดหลายเดือนหลังก็ได้ให้ความร่วมมืออย่างดีมาตลอดเพื่อให้การแข่งขันทุกนัดเดินหน้าต่อไปตามโปรแกรม ขณะที่หลายสโมสรร้องขอเลื่อนการแข่งขันครั้งแล้วครั้งเล่า
นับตั้งแต่วันที่ 21 ธันวาคมเป็นต้นมา อาร์เซน่อล มีผู้เล่นชุดใหญ่ 12 รายติดโควิด รวมถึงสตาฟฟ์โค้ชและเจ้าหน้าที่อีกนับไม่นับ
แต่ก็ไม่เคยออกมาคร่ำครวญเรียกร้องใดๆ แม้กระทั่งตัวของ มิเกล อาร์เตต้า ที่ต้องนั่งแถลงข่าวที่บ้านก่อนเกมกับ แมนฯ ซิตี้ ในวันขึ้นปีใหม่เนื่องจากติดเชื้อเป็นรอบที่สอง
ครั้งนี้ พวกเขามีนักเตะไม่พอที่จะลงเล่นด้วยเหตุผลต่างๆ ตามที่พรีเมียร์ลีกกำหนดเอาไว้
แน่นอน หลายคนที่ท้วงติงต้องมีคำถามทันทีว่านักเตะหายไปนั้นเป็นเพราะโควิดทั้งหมดหรือไม่
คำตอบคือ "ไม่" เพราะที่ติดโควิดมีเพียง มาร์ติน โอเดการ์ด และอีกคนที่ยังไม่ระบุชื่อหลังผลตรวจล่าสุดออกมาเมื่อวันเสาร์ วันเดียวกับที่พรีเมียร์ลีกประกาศเลื่อนการแข่งขัน
แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น กฎของพรีเมียร์ลีกระบุชัดเจนเอาไว้แล้ว และก็ใช้กับทุกสโมสร
พรีเมียร์ลีกเลื่อนการแข่งขันมาเกินยี่สิบคู่แล้ว
สิ่งที่จะแน่นอนคือจะมีเหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นอีกจนกว่าพรีเมียร์ลีกจะเปลี่ยนแปลงเงื่อนไขสำหรับการเลื่อนแข่งขัน
แกรี่ เนวิลล์ อดีตกองหลัง แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ให้ความเห็นว่า "จากจุดเริ่มต้นที่ให้เลื่อนการแข่งขันเนื่องด้วยโรคระบาด กลายมาเป็นว่าต้องเลื่อนเพราะสโมสรต่างๆ ไม่สามารถจัดทีมที่ดีที่สุดของตัวเองลงเล่นได้"
"พรีเมียร์ลีกต้องหยุดเรื่องนี้เดี๋ยวนี้ ต้องยื่นคำขาดว่าทุกเกมต้องลงแข่งตามโปรแกรมเว้นแต่ว่ามีจำนวนโควิดเคสที่มากจริงๆ ที่ผ่านมามันไม่ใช่"
สิ่งที่ แกรี่ เนวิลล์ พูดนั้นถูกต้อง "โรคเลื่อน" จะไม่มีทางหมดไปต่อให้การระบาดของโควิดมีแนวโน้มลดน้อยลงเพราะกฎกติกาของพรีเมียร์เปิดช่องเอาไว้
นักเตะบาดเจ็บและไปเล่นทีมชาติไม่ควรเป็นเหตุผลให้นำมาใช้สำหรับเลื่อนการแข่งขัน สโมสรที่ยื่นคำร้องต้องมาจากโควิดเท่านั้น ไม่มีอย่างอื่นเข้ามาเอี่ยวด้วย
จริงอยู่ว่า อาร์เซน่อล ได้ประโยชน์จากสิ่งที่พรีเมียร์ลีกกำหนดเอาไว้ แต่พวกเขาไม่ใช่เป้าหลักที่ต้องมาถูกโจมตี เช่นเดียวกับ ลิเวอร์พูล และทีมอื่นๆ ที่ทำในแบบเดียวกัน
ที่ผ่านมา ทีมปืนใหญ่ก็ไม่ได้ออกมาบ่นหรือไม่พอใจหลังจากที่เกมต้องเลื่อนจากคำร้องของคู่แข่งทั้งเกมลีกกับ วูล์ฟส์ และคาราบาว คัพ นัดแรกกับ ลิเวอร์พูล
พรีเมียร์ลีกต้องแก้กฎที่เป็นช่องว่าในตอนนี้และกำหนดสาเหตุที่ยื่นคำร้องเลื่อนแข่งขันได้ต้องเพราะ "โควิด" เท่านั้น และกระแสวิพากษ์วิจารณ์ในวงกว้างจากกรณี อาร์เซน่อล ก็น่าจะเป็นแรงกระเพื่อมที่นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงได้
