เด็กวัยรุ่นผิวดำผู้ถักลูกปัดเข้ากับเส้นผม, ลงสนามโดยไม่มีกระทั่งสปอนเซอร์ชุดแข่ง และเป็นหน้าใหม่ที่แทบไร้คนรู้จัก
ทว่าด้วยเป็นขบถมาตั้งแต่วันแนะนำตัว เข็มนาฬิกาหมุนวนกว่าสองทศวรรษการโลดแล่นของ วิลเลี่ยมส์ ผู้พี่ก็เปลี่ยนหน้าตาของ ดะบลิวทีเอ ทัวร์ ไปตลอดกาล
วีนัส วิลเลี่ยมส์ ลงเดบิวต์การแข่งขันเทนนิสหญิงเดี่ยวอาชีพเมื่อปั 1994
ตลอดอาชีพเธอคือเจ้าของ 22 แชมป์ในทัวร์, 7 แกรนด์ สแลม ประเภทเดี่ยว รวมถึงอีก 14 หนประเภทคู่ และสี่เหรียญทองโอลิมปิก เกมส์
แต่ไม่มีใครใหญ่ค้ำฟ้า ภาพที่คิดว่าลบยังไงก็ลบไม่ออกค่อยๆเฟดลงเหลือเพียงความทรงจำ เมื่อเธอผ่านการต่อสู้ระดับสูงบนคอร์ทมาเกิน 20 ปี
สุดสัปดาห์ที่ผ่านมา คืออีเวนต์สุดท้ายของ ทัวร์สตรีฤดูกาล 2017 การแข่งขัน ' ดะบลิวทีเอ ไฟนัลส์' ที่ประเทศสิงคโปร์ มันคือการรวมดาว 8 มือท็อปโลก มาดวลแร็คเก็ตชิงความเป็นหนึ่ง
สาววัย 37 กะรัต สามารถผ่านถึงรอบชิงชนะเลิศ น่าเสียดายพลาดโอกาสคว้าแชมป์รายการนี้เป็นสมัยสอง ทั้งที่ฟอร์มตลอดทัวร์นาเมนต์ต่กรกับนักหวดลูกสักหลาดรุ่นน้องได้แบบลืมวัย
ดะบลิวทีเอ ไฟนัลส์ 2017 ปิดฉากไปเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่่านมา
เมื่อวันอาทิตย์แฟนเทนนิสหลายคนเชียร์ให้ วีนัส ปิดฉากปีปฏิทินด้วยชัยชนะเหนือ แคโรไลน์ วอซเนี้ยคกี้ ...ทว่ามันก็เป็นแค่เรื่องมโน เพราะนักหวดเดนส์ฟอร์มสุดห้าวปราบรุ่นพี่เลือดมะกัน สองเซตรวด 6-4 และ 6-4
จากความปราชัย วิลเลี่ยมส์ เดินออกจากคอร์ทสังเคราะห์พร้อมเสียงปรบมือกึกก้อง เหมือนทุกคนจะคาดเดาอนาคตว่าเธอกำลังโบกมือลาการเล่นที่ สิงคโปร์ ครั้งสุดท้าย?
การสัมภาษณ์หลังแมตช์ วิลเลี่ยมส์ เปลือยอกในหลายๆประเด็น หนึ่งในนั้นคือต้องบิวต์อัพจิตใจตัวเองอย่างสุดขีด ให้สามารถลงแข่งขันโดยมีสมาธิแค่กับเกมแล้วลืมเรื่องนอกสนามให้หมด
ย้อนไปเมื่อมิถุนายนเทนนิสสาววัยหย่อนหลัก 4 ประสบอุบัติเหตุขับรถชนกับคู่กรณีบนถนน แถวบ้านพักของเธอเอง จนเป็นเหตุให้คู่กรณีสูงอายุ 78 ปี เสียชีวิตสัปดาห์ต่อมา
เธอร้องไห้เมื่อถูกถามประเด็นละเอียดอ่อนนี้ระหว่างทำการแข่งขันแกรนด์ สแลม 'วิมเบิลดัน 2017' ซึ่งจากนั้นมาก็รูดซิปปากไม่กล่าวถึงอุบัติเหตุอีกเลย โฟกัสเพียงงานเท่านั้น
นักหวดวัย 37 กะรัตโฟกัสกับการทำผลงานในคอร์ทไม่สนข่าวคราวนอกสนาม
วีนัส สามารถผ่านเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศที่ ออล อิงแลนด์ คลับ ต่อด้วยรอบตัดเชือกของ 'ยูเอส โอเพ่น' ในเดือนกันยายน
กระทั่งเข้มแข็งพอจะบอกกล่าวความรู้สึกอัดอั้นตลอดหลายเดือนผ่านสื่อ ก่อนเกมชิงดำอีเวนต์ส่งท้ายปี
"เมื่อคุณเป็นบุคคลสาธารณะ ก็ต้องทำใจว่าทุกอย่างไม่มีความเป็นส่วนตัว, ซึ่งฉันพยายามแยกสองส่วนนี้ (นักเทนนิส-ปุถุชน) ออกจากกัน"
"ก็ไม่ยากอย่างที่คิดเพราถึงตอนนี้ฉันเข้าใจชีวิตมากขึ้น ประสบการณ์บอกให้เรียนรู้ที่จะมีความสุขในทุกโมงยาม ซึ่งฉันก็สนุกกันมัน, ตกผลึกกับทั้งหมด ซึ่งเมื่อลองย้อนกลับไปก็ไม่เคยเสียใจเลย"
การห้ำหั่นเมื่อสามวันก่อนที่ เกลัง, ประเทศสิงคโปร์ หากนับเฉพาะ เฮด-ทู-เฮด 7 ครั้งเป็นแร็คเก็ตมะกันข่มบาน ตลอดอาชีพเสียแค่เซตเดียว ทว่า!ทุกอย่างมาสิ้นสุดในการพบกันหนที่ 8
เซตแรก วิลเลี่ยมส์ อาจจะเป็นฝ่ายยิงวินเนอร์ได้ถึง 17 ครั้ง ทว่าเธอก็ตันตีเสียเองอีก 12 หน จึงต้องแบกความกดดัน สู้ในเซตสอง
แม้จะตามหลัง 0-5 เกม แต่ความเก๋าสั่งให้ไม่ยอมถอดใจกวาดในอีก 4 เกมต่อมาตัดช่องว่างเหลือตาม 4-5
เกมที่ 10 สาวจากฟลอริดาเป็นฝ่ายเสิร์ฟด้วยซ้ำทว่าเพราะอันฟอร์ซ เออร์เรอร์ส ทำให้ชัยชนะตกเป็นของ 'วอซซี่'
"ทุกอย่างไปได้สวยจนกระทั่งนำห่าง 5-0 เซต 2 จากนั้นเขา (วิลเลี่ยมส์) ก็สู้ยิบตา ฉันยินดีเหลือเกินที่ปิดแมตช์ลงได้" นักหวดวัย 27 กะรัตซึ่งอ่อนกว่า วีนัส ถึงสิบปีกล่าวหลังคว้าแชมป์
" -เบอร์ 8- เป็นเลขนำโชค หากฉันจะเอาชนะได้สักครั้งหนึ่ง ก็จะต้องเป็นวันนี้ มันวิเศษมาก คงไม่มีความสุขไปกว่าตอนนี้อีกแล้ว"
วีนัส (ซ้าย) เมื่อครั้งเทิร์นโปรแล้วกับ 'วอซซี่' (ขวา) สมัยยังเป็นแร็คเก็ตเยาวชน
เพื่อนซี้ของน้องสาว (เซเรน่า วิลเลี่ยมส์) ยังยกย่องจอมเก๋าสัญชาติสหรัฐฯว่าเป็นเต้ยของวงการอย่างแท้จริง "ฉันคิดว่า วีนัส น่าทึ่งมาก เธอมักดูแลฉันไว้ใต้ปีกรวมถึงปฏิบัติกลับมาเหมือนเป็นน้องสาวอีกคนของครอบครัว"
"จำได้ตอนอายุ 16 เธอยื่นข้อเสนอชวนให้เห็นประเภทคู่ด้วยกันที่ โดฮา (กาตาร์) ซึ่งมันเป็นประสบการณ์ครั้งแรกที่ทำให้ได้สนิทสนมกับสองศรีพี่น้องตระกูลวิลเลี่ยมส์"
ภาพคลาสสิคของคนตระกูลวิลเลี่ยมส์ (จากซ้าย) เซเรน่า, วีนัส, คุณพ่อริเชิร์ด และคุณแม่ โอราซีน
กลับมายัง วีนัส อาจจะจบฤดูกาล 2017 โดยไม่ได้แชมป์รายการใดเลย แต่เธอคือผู้หญิงคนเดียวของศักราชที่สามารถผานเข้าชิงชนะเลิศ 2 แกรนด์ สแลม
โดยใน ออสเตรเลี่ยน โอเพ่น พ่ายต่อ เซเรน่า น้องสาว และ วิมเบิลดัน แพ้ลูกสดของ กาบีนเญ่ มูกูรูซ่า หรือหากจะแอบนับ ดะบลิวทีเอ ไฟนัลส์ เท่ากับว่าขวบปีที่ 37 ของชีวิต เธอสามารถทะลุเข้าชิงดำถึงสามจากห้ารายการระดับท็อป
"จริงๆแล้วในวงการเทนนิส ไม่มีความรู้สึกอะไรที่เจ๋งกว่าการบริหารผลงานตัวเองให้สม่ำเสมอ แต่กับบางครั้งการที่เราต้องสู้ในทุกๆวันมันก็มีเป๋บ้าง เพราะตลอดมาฉันทำงานหนักเพื่อมาถึงจุดนี้" วิลเลี่ยมส์ ให้สัมภาษณ์หลังจบการแข่งขัน
"ยังไม่ได้คิดถึงแผนของปี 2018 ฉันจึงยังไม่สามารถให้คำตอบ" นักหวดจอมเก๋าทิ้งท้ายอย่างเป็นปริศนาให้กองเชียร์ลุ้นเสียวว่างานเลี้ยงส่งอาจจัดขึ้นไปแล้ว
วีนัส แทงกั๊กว่าปี 2018 ยังจะเจอเธออีกไหม?
อย่างไรก็ตามเรื่องที่สบายใจได้เปลาะหนึ่งคือ เดวิด วิตต์ โค้ชของ วีนัส แสดงความเชื่อมั่นกับ อีเอสพีเอ็น ว่าลูกศิษย์ของเขายังไม่แขวนแร็คเก็ต
"ด้วยความที่สนิทสนมรู้จักกันมานาน เธอเป็นคนยอดเยี่ยม ปฏิบัติตัวอย่างน่ายกย่องเสมอ วีนัส มีหัวจิตหัวใจกล้าแกร่ง สู้จนถึงวินาทีสุดท้าย ไม่เคยคิดยอมแพ้ นั่นเป็นสาเหตุที่ทำให้เป็นแชมป์มากมาย"
มิสเตอร์ วิตต์ ออกตัวว่า วิลเลี่ยมส์ จะกลับมาบู๊ในคอร์ทหลังเปลี่ยนปีศักราชแน่นอน "ไม่เห็นวี่แววว่าเธอจะหยุดนิ! หล่อนชอบการแข่งขันจะตายไป"
หวังลึกๆว่านักสู้สาวที่หยิบแร็คเก็ตต่างดาบ ฟาดฟันบนสมรภูมิคอร์ทสารพัดสี จะกลับมา
โค้ชฟันธงว่านางสิงห์หัวใจแกร่งไม่ทิ้งความท้าทายในคอร์ทไปง่ายๆ
เพราะที่แห่งนี้เธอใช้เวลาตลอดกว่า 3 ทศวรรษตั้งแต่ลืมตาดูโลก กิน-นอน-หลั่งน้ำตา หรือ กรีดร้องด้วยความยินดี
