เหรียญรางวัลบ่งบอกถึงเรื่องนั้นได้เป็นอย่างดี กับแชมป์พรีเมียร์ลีก 4 สมัย, ลีก คัพ 5 สมัย, เอฟเอ คัพ 1 สมัย และดีกรีรองแชมป์แชมเปี้ยนส์ลีก

ในช่วงเวลาแห่งความสำเร็จที่ไม่เคยมีมาก่อนของสโมสรภายใต้การคุมทัพของ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ไม่มีใครที่ได้ลงสนามในจำนวนนาทีมากกว่าเขาอีกแล้ว แถมยังมีเพียง เซร์คิโอ อเกวโร่ ที่ทำประตูได้มากกว่าเขา และ เควิน เดอ บรอยน์ ที่ทำแอสซิสต์ได้มากกว่าเขา

กับอายุ 27 ปี นั้นเป็นช่วงวัยที่นักเตะจะไปถึงจุดพีคมากที่สุดในอาชีพค้าแข้ง

เหตุใด ซิตี้ จึงตกลงขายเขา และเป็นการขายให้กับทีมคู่แข่งแย่งความสำเร็จโดยตรงอย่าง เชลซี ด้วย

แน่นอนว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญของเรื่องนี้ กับสัญญาที่เหลือแค่ 12 เดือน ซัมเมอร์นี้จึงเป็นโอกาสสุดท้ายที่ แมนฯ ซิตี้ จะได้เงินกับการเสียดาวเตะทีมชาติอังกฤษไป

แม้จะมีข่าวว่าเขาต้องการเล่นฟุตบอลในต่างแดน แต่ก็ไม่เคยมีข้อเสนอจากยักษ์ใหญ่ที่ไหนที่ยอดเยี่ยมเหมือน เชลซี ของ ท็อดด์ โบห์ลี่ เจ้าของทีมใหม่ ผู้ซึ่งตั้งใจแน่วแน่ที่จะเรียกอรุณรุ่งกลับมายังถิ่นสแตมฟอร์ด บริดจ์ อีกครั้ง

ค่าตัวในการย้ายทีม 47.5 ล้านปอนด์ แสดงถึงความคุ้มค่าสำหรับดาวเตะที่จะไม่มีค่าตัวในซัมเมอร์หน้า และมันหมายความว่า เรือใบ ได้ถอนทุนคืนเกือบทั้งหมดจากตอนที่ซื้อ สเตอร์ลิง มาจาก ลิเวอร์พูล ในปี 2015 (49 ล้านปอนด์)

มันเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การจดจำว่าบรรดากูรูทั้งหลายรู้สึกว่า ซิตี้ ใช้เงินมากเกินไปในตอนนั้น และกลัวว่า สเตอร์ลิง จะไม่คุ้มค่ากับจำนวนเงินที่จ่ายไป

ตอนออกจาก ลิเวอร์พูล พิสูจน์ให้เห็นถึงปัญหามากมาย โดยทั้ง สเตอร์ลิง และตัวแทนของเขาต่างก็โดนวิจารณ์ยับถึงวิธีการจัดการกับเรื่องทั้งหมด

แต่การย้ายทีมครั้งล่าสุดนี้ อย่างน้อยมันก็มีแต่ความราบรื่น แม้จะมีสัญญาณให้เห็นในช่วงไม่กี่เดือนหลังว่าตัวรุกรายนี้ไม่พอใจกับชีวิตในถิ่นเอติฮัด สเตเดี้ยม อีกต่อไป

"ถ้ามีทางเลือกไปที่อื่นเพื่อมีโอกาสลงเล่นมากกว่านี้ ผมก็พร้อมที่จะทำมัน" สเตอร์ลิง กล่าวเมื่อเดือนตุลาคม ปี 2021

เห็นได้ชัดว่า กวาร์ดิโอล่า ไม่เคยรับประกัน สเตอร์ลิง หรือผู้เล่นคนใดก็ตามถึงเรื่องการลงสนามมาตลอดการทำงานของเขา

ถึง สเตอร์ลิง จะไม่เคยได้รับโอกาสในช่วงหลัง แต่เขาก็ยังสร้างอิทธิพลในสนาม และช่วยให้ เรือใบ ประสบความสำเร็จป้องกันแชมป์ลีกได้อีกสมัย

แม้สโมสรจะมีความสุขที่จะมอบสัญญาใหม่ให้กับเขา แต่ข้อความดังกล่าวก็ชัดเจนว่าเขาจะต้องได้รับโอกาสลงสนามสำหรับการแข่งขันที่เข้มข้นอย่างมากในฤดูกาลใหม่

อันที่จริง การมาถึงของกองหน้าระดับโลกอย่าง เออร์ลิง ฮาแลนด์ ควบคู่กับการเซ็นสัญญา จูเลียน อัลวาเรซ หมายความว่า สเตอร์ลิง แทบจะไม่มีโอกาสเล่นตัวกลางเลยในซีซั่น 2022-23

นอกจากนี้ แม้จะพิจารณาถึงการจากไปของ กาเบรียล เชซุส ที่ย้ายไป อาร์เซน่อล แล้ว เรือใบ ก็ยังเต็มไปด้วยตัวรุกด้านกว้าง

ริยาด มาห์เรซ เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดของ กวาร์ดิโอล่า มาตลอด 2-3 ฤดูกาลที่ผ่านมา ขณะที่ แจ็ค กรีลิช ก็คาดว่าจะสร้างผลกระทบได้มากขึ้นกว่าเดิมกับซีซั่นที่สองของเขาในถิ่นเอติฮัด สเตเดี้ยม แถมยังมีดาวรุ่งฝีเท้าจัดอย่าง โคล พัลเมอร์ อีกด้วย

"เมื่อคุณได้รับโอกาสในการเล่น จงแสดงให้ผมได้เห็น (ว่าคุณสมควรได้ลงเล่น)" กวาร์ดิโอล่า กล่าวถึงการเลือกทีมของเขาหลังการแสดงความคิดเห็นของ สเตอร์ลิง เพียงไม่นาน

"แสดงให้โลกได้เห็นว่าผมคิดผิดแค่ไหนที่ไม่ได้เลือกคุณ"

"ผู้เล่นต้องดีที่สุดในสนาม ผมเป็นผู้จัดการทีมที่มีผู้เล่นระดับท็อปที่น่าเหลือเชื่อ และพวกเขาก็ไม่เคย ไม่เคยบ่นกับผมเลย"

"ออกไปที่นั่นสิ แล้วแสดงให้ผมได้เห็นว่าผมคิดผิดแค่ไหนที่ไม่ได้เลือกคุณ พวกเขาต้องแสดงให้ผมเห็นว่าพวกเขาดีแค่ไหน"

"นักกีฬาที่ดีที่สุดในโลก ในทุกกีฬา พวกเขาจะพูดเรื่องนั้นในสนาม หรือในคอร์ต นั่นคือที่ที่พวกเขาต้องคุย"

อย่างไรก็ตาม กับการที่ฟุตบอลโลกกำลังจะมาถึงในช่วงปลายปีนี้ และทีมชาติอังกฤษซึ่งมีเสถียรภาพมากที่สุดในช่วงระยะเวลาหนึ่งกำลังมีผลงานที่ย่ำแย่ในช่วงหลัง สเตอร์ลิง ก็เข้าใจดีว่าเขาต้องการลงเล่นอย่างสม่ำเสมอ

ในฤดูกาล 2021-22 เขาได้เป็นตัวจริงน้อยกว่าการเล่นเป็นตัวสำรองตลอด 7 ซีซั่นก่อนหน้านี้ที่แมนเชสเตอร์

ที่ผ่านมา เขามักจะถูกเลือกให้ลงเล่นกับทีมที่สำคัญที่สุดของ ซิตี้ อยู่เสมอ

ในขณะเดียวกัน เชลซี กำลังเซ็นสัญญากับดาวเตะทีมชาติอังกฤษ ซึ่งมีผลงานการทำประตูระดับสูง และพิสูจน์ตัวเองมานานแล้ว

เมื่อมองในมุมของ สเตอร์ลิง เป็นการส่วนตัว การย้ายทีมครั้งนี้แสดงถึงโอกาสที่จะรีเซ็ต และชุบชีวิตตัวเองในบ้านเกิดอย่างกรุงลอนดอนที่เขาตกหลุมรักเกมลูกหนังเป็นครั้งแรกในชีวิต

สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปจากนี้ในฤดูกาลใหม่สำหรับทั้ง แมนฯ ซิตี้ และ เชลซี คือเรื่องที่น่าสนใจที่สุด

พาสต้า