"ผมต้องการลงสนามทุกสัปดาห์ ผมจะต้องตัดสินใจเรื่องอนาคตในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้" เป็นช่วงเวลาที่ คัลวิน ฟิลลิปส์ เดินมาถึงทางแยก
หลายคนมองว่าถึงเวลาที่ ฟิลลิปส์ จะได้โอกาสพิสูจน์ฝีเท้าตัวเองอย่างจริงๆ จังๆ เสียที จากใบแดงของ โรดรี้ ในเกมที่ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ชนะ น็อตติงแฮม ฟอเรสต์ 2-0 เมื่อวันที่ 23 กันยายน
สามเกมที่ ฟิลลิปส์ ต้องไขว่คว้าเอาไว้ให้ได้มากที่สุด ดันเป็นสามเกมเยือนล้วนๆ เริ่มจากคาราบาวคัพ รอบสามที่บ้าน นิวคาสเซิ่ล ยูไนเต็ด และพรีเมียร์ลีกที่บ้าน วูลฟ์แฮมป์ตัน วันเดอเรอร์ส กับ อาร์เซน่อล
ก่อนเกมที่ เซนต์ เจมส์ พาร์ค เป๊ป กวาร์ดิโอล่า ยืนยันอย่างมั่นเหมาะ โอกาสของ ฟิลลิปส์ มาถึงแน่ๆ แต่ในพรีเมียร์ลีกไม่มีการรับประกันตำแหน่งตัวจริงใดๆ สำหรับเกมที่ โมลินิวซ์ และ เอมิเรตส์ สเตเดี้ยม
ฟิลลิปส์ อยู่ในสนามตั้งแต่ต้นจนจบเกม แมนเชสเตอร์ ซิตี้ แพ้ นิวคาสเซิ่ล 0-1 ตกรอบสาม คาราบาวคัพ รายการแรก
แน่นอน ผลงานที่ เซนต์ เจมส์ พาร์ค จะเป็นตัวบ่งชี้สำหรับโอกาสในเกมถัดไป และ เป๊ป ก็เลือก มาเตโอ โควาชิช กับ มาเตอุส นูเนส ออกสตาร์ตที่ โมลินิวซ์
ฟิลลิปส์ ถูกส่งลงแทน โควาชิช ในช่วง 25 นาทีสุดท้าย และจบเกมด้วยการแพ้ 1-2 เป็นความปราชัยสองเกมติดต่อกัน
หลังจากนั้น ฟิลลิปส์ ก็นั่งสำรองยาวๆ ไม่ถูกส่งลงสนามทั้งในเกมยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ที่บุกชนะ แอร์เบ ไลป์ซิก 3-1 และในเกมพรีเมียร์ลีกที่บุกแพ้ อาร์เซน่อล 0-1 ซึ่ง โรดรี้ แบนเกมสุดท้าย
เป๊ป คงได้คำตอบอยู่ในใจแล้วสองอย่าง หนึ่ง ฟิลลิปส์ ไม่เหมาะกับแนวทางการเล่นของทีม และสอง โรดรี้ คือกองกลางที่ทีมขาดไม่ได้
ผลการแข่งขันฟ้องชัดเจนว่าสามเกมในประเทศที่ โรดรี้ ติดโทษแบน แมนเชสเตอร์ ซิตี้ แพ้ทั้งหมด ระหว่างนั้นเกมยุโรปที่กองกลางชาวสเปนลงสนามได้ ทีมคว้าชัยชนะที่ ไลป์ซิก
คำถามต่อจากนี้ ฟิลลิปส์ จะเอาอย่างไรต่อไปในอนาคตที่ใกล้จะมาถึง นั่นคือตลาดซื้อขายเดือนมกราคม
"ผมรู้ว่าผมต้องลงสนาม และลงแข่งขันในทุกๆ สัปดาห์ ผมจะต้องตัดสินใจเรื่องอนาคตในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้านี้" ฟิลลิปส์ ที่ลงตัวจริงเกมยูโร 2024 รอบคัดเลือกที่ อังกฤษ ชนะ อิตาลี 3-1 กล่าว
นับตั้งแต่ ฟิลลิปส์ ย้ายจาก ลีดส์ ยูไนเต็ด มาอยู่กับ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เมื่อเดือนกรกฏาคม ปี 2022 กองกลางวัย 27 ปี มาถึงพร้อมอาการบาดเจ็บ และเมื่อหายกลับมา ก็ยังต้องใช้ปรับตัว ไม่สามารถสอดแทรกลงสนามได้
แกเร็ธ เซาธ์เกต ผู้จัดการทีมชาติอังกฤษ ไม่ได้ตัดโอกาสของ ฟิลลิปส์ แบบทันทีทันใด เพราะไม่ลืมผลงานดีๆ ในยูโร 2020 (กลางปี 2021) ที่เป็นกองกลางหลักคู่กับ เดแคลน ไรซ์
แต่จะให้ เซาธ์เกต ต้องมาคอยตอบคำถามสื่อถึงเรื่อง ฟิลลิปส์ ทุกครั้งที่มีการประกาศรายชื่อ ก็คงไม่ไหว เรื่องนั้นตัวนักเตะทราบดี และต้องหาทางออกให้ได้
"เขา (เซาธ์เกต) แค่บอกผมว่าการจะรักษาตำแหน่งเอาไว้ ผมต้องได้ลงเล่น นั่นคือสิ่งที่ผมต้องการทำ ผมเห็นด้วยกับ แกเร็ธ ในเรื่องนั้น"
"ผมต้องการเล่นฟุตบอล ต้องการลงสนามให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้"
"ตลอดหนึ่งปีครึ่ง ผมไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ เป็นเพราะอาการบาดเจ็บและ (ปัจจัยอื่นๆ) มันเป็นเรื่องที่ผมต้องคิดถึง หวังว่าโอกาสของผมจะมาถึง แต่ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น ผมก็จะต้องตัดสินใจทางเลือกอื่น"
"ผมต้องการลงสนาม ผมต้องการไปเล่นยูโร (2024) รอดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น"
หาก ฟิลลิปส์ ตัดสินใจย้ายเดือนมกราคมนี้ เป๊ป และสโมสรก็ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาใดๆ อยู่แล้ว เพียงแต่ข้อเสนอที่ได้รับจะต้องเป็นข้อเสนอที่รับได้
ต้นฤดูกาลนี้ เป๊ป ยอมรับด้วยตัวเอง ผิดหวังที่ล้มเหลวในการปลุกปั้น ฟิลลิปส์ ให้อยู่ในฟอร์มที่ดีที่สุดเหมือนตอนเล่นให้กับ มาร์เซโล่ บีเอลซ่า ที่ ลีดส์
และในช่วงตลาดซัมเมอร์ที่ผ่านมา สโมสรยอมรับการขายแบบขาดทุนแล้ว แต่หลังจากมีการพูดคุยร่วมกัน ฟิลลิปส์ ขอสู้ต่อ ซึ่ง เป๊ป ก็ไม่มีปัญหา
แต่เมื่อเวลาผ่านไป 2-3 เดือน ทุกฝ่ายมองเห็นสถานการณ์ และน่าจะมีคำตอบในใจตรงกันแล้ว
ถึงตอนนี้ ฟิลลิปส์ คงต้องก้มหน้ายอมรับแต่โดยดีแล้วว่า "คนไม่ใช่ ทำอะไรก็ผิด" หากยังดันทุรังเดินหน้าต่อ ก็อาจกระทบกระเทือนถึงศึกยูโร 2024 ในช่วงกลางปีหน้า
