เต็งแชมป์ปีนี้ยังคงเป็นสองมหาอำนาจลูกหนังของเอเชีย ญี่ปุ่น และ เกาหลีใต้ ที่มีการเปลี่ยนแปลงทีมพอสมควร หลังจากจบฟุตบอลโลก 2018 ที่ รัสเซีย

ญี่ปุ่น เปลี่ยนเฮดโค้ชจาก อากิระ นิชิโนะ มาเป็น ฮาจิเมะ โมริยาสึ ผู้ที่กล้าเข้ามาปรับหลายสิ่งหลายอย่างภายในทีม หนึ่งในนั้นคือการหั่นชื่อบรรดาตัวเก๋าที่ค้าแข้งอยู่ในลีกยุโรปหลายต่อหลายคน

ชินจิ คางาวะ, ชินจิ โอกาซากิ, ทาคาชิ อินูอิ, เคอิสึเกะ ฮอนดะ, มาโคโตะ ฮาเซเบะ คือส่วนหนึ่งของนักเตะชื่อดังที่หลุดโผจากทีมชุดเอเชียนคัพ ซึ่งอันที่จริงแล้ว ยังไม่เคยถูก โมริยาสึ เรียกเลยนับตั้งแต่จบทัวร์นาเมนต์ที่ รัสเซีย ช่วงกลางปีที่ผ่านมา

ดังนั้น เราจะได้เห็นพลังรุกสายเลือดใหม่ของทัพ ซามูไรบลู ที่นำโดย 'เด็กนรก' อนาคตไกล ริสึ โดอัน ปีกร่างจิ๋วที่เล่นอยู่กับ โกรนิงเก้น ในเอเรดิวิซี่ลีก ฮอลแลนด์, ทาคูมิ มินามิโนะ ตัวรุกจาก เร้ดบูลล์ ซัลซ์บวร์ก แชมป์ลีกออสเตรีย, โชยะ นากาจิมะ มิดฟิลด์ตัวปั้นเกมที่ค้าแข้งกับ ปอร์ติโมเนนเซ่ ในลีกโปรตุเกส

และมีตัวเก๋าที่ต้องเป็นเสาหลัก เงนกิ ฮารางูจิ ปีกที่มีประสบการณ์โชกโชนในบุนเดสลีกา ปัจจุบันเล่นอยู่กับ ฮันโนเวอร์ 96 และ ยูยะ โอซาโกะ ศูนย์หน้าจาก แวร์เดอร์ เบรเมน ที่ได้รับโอกาสก่อน โยชิโนริ มูโตะ กองหน้าจาก นิวคาสเซิ่ล ที่เป็นตัวเลือกแรกใน เวิลด์คัพ 2018

เกาหลีใต้ เปลี่ยนหน้าตาทีมงานโค้ชใหม่หมดเช่นกัน จาก ชิน แต-ยอง เฮดโค้ชที่ดูแลทีมใน ฟุตบอลโลก 2018 มาเป็น เปาโล เบนโต้ เทรนเนอร์ชาวโปรตุเกส ที่หนีบเอาทีมงานคู่ใจมาร่วมงานด้วยอีก 5 ชีวิต เพื่อลุยทัวร์นาเมนต์แรกที่ ยูเออี

นักเตะในทีมชุดนี้ตัวหลักส่วนใหญ่ยังอยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตา นำโดย ซอน ฮึง-มิน ศูนย์หน้าจาก ท็อตแน่ม ฮ็อทสเปอร์, คี ซอง-ยอง กองกลางมาดนิ่มจาก นิวคาสเซิ่ล, คู จา-โชล มิดฟิลด์ตัวรุกจอมกระซวกประตูจาก เอาก์สบวร์ก เป็นต้น

ปลอกแขนกัปตันทีมเปลี่ยนมือจาก คี ซอง-ยอง มาอยู่กับ ซอน ฮึง-มิน แต่ดาวยิงฟอร์มร้อนที่มีส่วนร่วม 11 ประตูจาก 8 เกมหลังสุดที่ลงตัวจริงให้กับ ท็อตแน่ม ในพรีเมียร์ลีก แบ่งเป็น 8 ประตูกับ 3 แอสซิสต์ จะพลาดสองเกมแรกรอบแบ่งกลุ่มที่เจอกับ ฟิลิปปินส์ วันที่ 7 มกราคม และ คีร์กิซสถาน วันที่ 11 มกราคม

ข้อตกลงดังกล่าวเป็นการใช้กำลังภายในของ ไก่เดือยทอง ที่ต้องการมี 'Sonshine' ในเกมสำคัญรับมือ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด วันที่ 13 มกราคม และหลังจบเกมที่ เวมบลีย์ ก็จะส่งนักเตะขึ้นเครื่องบินเจ็ตไป ยูเออี ทันที เพื่อทำศึกนัดสุดท้าย รอบแบ่งกลุ่ม กับ จีน ในอีก 3 วันต่อมา

ฟังดูแล้ว เหมือนจะมีอภิสิทธิ์มากทีเดียวสำหรับ ท็อตแน่ม ที่สามารถต่อรองกับสมาคมฟุตบอลเกาหลีใต้ได้ แต่จริงๆ แล้ว เรื่องดังกล่าวมีการวางแผนล่วงหน้ากันไว้แล้ว นับตั้งแต่ที่ ไก่เดือยทอง ยอมปล่อย ซอน ไปเล่น เอเชียน เกมส์ เมื่อช่วงกลางเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา ในโควต้านักเตะอายุเกิน เพื่อเป็นการปลดล็อกเรื่องการเกณฑ์ทหารหากคว้าเหรียญทอง และก็ทำได้ตามเป้า

เบนโต้ ก็วางแผนการเตรียมทีมเอาไว้ตั้งแต่เนิ่นๆ แล้วเช่นกัน โดยทีมชุดนี้ไม่มีการเรียกกองหน้าประสบการณ์อย่าง คิม ชิน-วุค หรือ อี คึน-โฮ แต่จะเปิดทางให้ ฮวาง ฮี-ชาน กองหน้าจาก ฮัมบูร์ก และ อี แจ-ซอง มิดฟิลด์ตัวรุกจาก โฮลสไตน์ คีล มีบทบาทในทีมมากขึ้น