มันน่าตื่นเต้น เมื่อเด็กน้อยวัยเพียง 16 ปี ได้ประเดิมเกมพรีเมียรืลีก ให้ เวสต์แฮม ในนัดเจอกับ อาร์เซน่อล เมื่อเดือนสิงหาคม ปี 2015 ซึ่งเขาแทบจะเก็บ เมซุต โอซิล ใส่กระเป๋า และในไม่ช้าการเปรียบเทียบก็เริ่มต้นขึ้น
อ็อกซ์ฟอร์ด ถูกยกย่องว่าจะเป็น ริโอ เฟอร์ดินานด์ คนต่อไป ในตำแหน่งปราการหลังตัวกลาง โดยเขาสามารถขยับขึ้นมาเล่นในบทบาทของมิดฟิลด์ก็ยังได้ ในขณะที่เขาก้าวพ้นขึ้นมาจากทีมอะคาเดมี่ของ ขุนค้อน
แน่นอน สิ่งนั้นอาจเป็นเรื่องดี แต่มันก็สร้างความกดดัน และหน้าที่อันหนักอึ้งให้กับตัวเขาเช่นกัน
6 ปีต่อมา ตอนนี้เขาอายุ 22 ปี อ็อกซ์ฟอร์ด พยายามที่จะช่วยให้ เอาก์สบวร์ก อยู่รอดปลอดภัยในบุนเดสลีกา หลังจากได้ลงเล่นในพรีเมียร์ลีกไป 8 นัด และการถูกปล่อยให้ เร้ดดิ้ง, มึนเช่นกลัดบัค และ เอาก์สบวร์ก ยืมตัว เวสต์แฮม ก็ขายขาด อ็อกซ์ฟอร์ด ไปให้กับสโมสรเยอรมันในราคาเพียงแค่ 3 ล้านปอนด์เท่านั้น
อ็อกซ์ฟอร์ด เชื่อว่าเขาจะได้รับโอกาสที่ดีกว่าในการไปเล่นต่างแดน แต่เขาก็ยอมรับเช่นกันว่าเขาพบว่ามันยากสำหรับการได้ยินคำยกยอ และเม็ดเงินที่เข้ามาพร้อมๆ กัน โดย อ็อกซ์ฟอร์ด ได้เซ็นสัญญามูลค่า 20,000 ปอนด์ต่อสัปดาห์ หลังจากฉลองวันเกิดอายุครบ 18 ปี
"ผู้คนเชื่อมั่นว่าผมจะเป็น ริโอ เฟอร์ดินานด์ คนต่อไป" อ็อกซ์ฟอร์ด กล่าว
"มันผลักดันผมได้นิดหน่อยนะ แต่ในทางกลับกันมันก็เหมือนการแบกความกดดันไว้บนบ่า มันเป็นวิธีที่คุณต้องหาทางจัดการกับมัน"
"ผมรู้สึกว่ามันอาจเป็นเวลานับปีนะที่ผมไม่ได้จัดการกับทุกอย่างได้ดีนัก และนั่นคือเหตุผลที่ผมเลือกย้ายมาเยอรมันเพื่อมุ่งหน้าแบบเส้นตรง และพยายามโฟกัสกับมันให้มากขึ้นอีก"
"มีความกดดันมากมายที่อังกฤษเกี่ยวกับนักเตะอายุน้อย มีเงินจำนวนมากรอบตัวในวงการฟุตบอลอังกฤษ บางครั้งมันก็เป็นเรื่องยากสำหรับผู้เล่นดาวรุ่งที่ต้องไปอยู่ตรงนั้น และรับมือกับสื่อทั้งหมด กับเยอรมันนั้นแตกต่างออกไปมาก พวกเขาไม่ได้โยนความกดดันใส่คุณมากนัก ผมรู้สึกว่านี่เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมสำหรับผม"
เมื่อคุณได้เห็นว่า ดีแคลน ไรซ์ พัฒนา และเติบโตที่ เวสต์แฮม ยังไง คุณคงสงสัยว่าทำไม อ็อกซ์ฟอร์ด ถึงไม่เป็นแบบเดียวกัน แหล่งข่าวจากสโมสรรู้สึกว่าในขณะที่ อ็อกซ์ฟอร์ด มีพรสวรรค์ที่เหนือกว่า ไรซ์ เองกลับทำได้ดีกว่าในเรื่องของการประยุกต์ทุกอย่างเพื่อนำมาใช้ เขาเป็นคนที่พร้อมจะรับฟังโค้ช และนักเตะว่าเขาจะปรับปรุงอย่างไรได้บ้าง
อ็อกซ์ฟอร์ด ซื่อสัตย์พอที่จะยอมรับว่าเขาจัดการกับมันได้ไม่ดีนัก แต่ตอนนี้เขาก็เพิ่งจะอายุแค่ 22 ปี และเขาก็มีวุฒิภาวะมากขึ้น
"ผมพัฒนาขึ้นมาในฐานะคนๆ หนึ่ง ใครๆ ก็บอกว่าผมโตแล้ว"
คุณมักจะโตขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อคุณทิ้งครอบครัวไว้ข้างหลังเพื่อย้ายไปยังต่างแดน โดยไม่เข้าใจภาษานั้น เขาสามารถเข้าใจทุกอย่างได้แล้ว เขาไม่ได้พบเจอครอบครัวของเขามานาน 8 เดือน เนื่องจากการระบาดของเชื้อโควิด-19 แต่เมื่อต้องตัดสินใจไปยังต่างแดนแล้ว เขาก็คงจะไม่เปลี่ยนแปลงอะไร
"ผมไม่เสียใจเลย ผมมีความสุขกับ เวสต์แฮม ด้วย พวกเขามีฤดูกาลที่น่าเหลือเชื่อ มันก็แค่เวลาเท่านั้น"
"นักเตะจะรู้ว่าเมื่อไหร่ที่เขาจะไม่ก้าวหน้าอีกต่อไปในทีม ผมจะไม่ฝืนเดินผ่าน หรือก่อปัญหา แต่ผมรู้สึกว่าตัวเลือกที่ดีที่สุดของผมก็คือการย้ายไปที่อื่น และมองหาสิ่งที่ดีที่สุดในอาชีพของผม สโมสรช่วยผมอย่างมาก ผมรู้สึกว่าไม่มีทางเดินสำหรับผมอีกต่อไปแล้ว"
"ผมจะไม่บอกว่ามันเป็นเพราะว่าผมขึ้นมาเร็วเกินไป ผมทำทุกอย่างได้ถูกต้องตั้งแต่อายุยังน้อย ผมเป็นกัปตันทีมที่สองของ เวสต์แฮม ตอนอายุ 15 ปี"
"มีสิ่งเล็กน้อยที่ผู้คนลืมไป คุณทำผิดพลาดกับทุกสิ่งที่นักเตะอายุแบบคุณทำอยู่ ตัวอย่างเช่นทีมชุดใหญ่ไม่ได้สร้างโปรแกรมยิมแบบที่เหมาะสมกับคุณ ผมได้รับบาดเจ็บอยู่บ้างที่นี่ เพราะผมซ้อมกับทีม กล้ามเนื้อของผมยังไม่พร้อม"
"บางครั้ง คุณต้องย้อนกลับไปดูว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่ ผมรู้สึกเหมือนว่าได้ย้อนกลับไป"
"ผมต้องทำงานหนักแทนที่จะพึ่งพาความสามารถของผมเอง ผมรู้สึกว่าตอนนี้กำลังทำอยู่ ทำงานให้หนัก และเชื่อมั่นในความสามารถของผมในการเป็นนักเตะชั้นนำ"
อ็อกซ์ฟอร์ด เป็นหนึ่งในดาวรุ่งอังกฤษที่กำลังเติบโตในเยอรมัน เจดอน ซานโช่ และ จู๊ด เบลลิงแฮม กลายเป็นดาวเด่นในบุนเดสลีกา ตอนนี้พวกเขาสองคนมีพรสวรรค์ซึ่งเป็นที่ต้องการอย่างมากในยุโรป
อ็อกซ์ฟอร์ด ไม่สนใจหรอกว่าเขาจะมองเห็นอนาคตตัวเองในอังกฤษอีกครั้งหรือไม่ เขากำลังโฟกัสไปยัง เอาก์สบวร์ก เท่านั้น เป้าหมายใหญ่ของเขาก็คือทำให้ แกเร็ธ เซาธ์เกต กุนซือทีมชาติอังกฤษมองเห็นบ้าง
"นั่นคือสเต็ปต่อไป ผมพยายามที่จะหาโอกาสลงสนามที่นี่ และหวังว่าผมจะสามารถก้าวขึ้นสู่ทีมชาติชุดใหญ่ และได้รับโอกาส นั่นแหละสเต็ปต่อไป"
พาสต้า
