"กัสเปรินี่ เป็นยอดโค้ช เขามองเห็นว่าทีมต้องเปลี่ยนแปลงบางอย่าง" ความเห็นของ อาร์ริโก้ ซาคคี่ ถึง อตาลันต้า ที่กลับมาบินสูงอีกครั้งในซีซั่นนี้
นับตั้งแต่ จาน ปิเอโร่ กัสเปรินี่ เข้ามาคุมทีม อตาลันต้า เมื่อปี 2016 เขาปลุกทีมให้ขึ้นมาท้าทายกลุ่มหัวตาราง กลายเป็นหนึ่งในทีมเซเรียอาที่ใครๆ จะมองข้ามไปไม่ได้
อตาลันต้า เลื่อนชั้นจากเซเรียบีขึ้นมาในปี 2011 หลังจากนั้น 5 ฤดูกาล พวกเขาไม่เคยจบอันดับครึ่งบนของตารางได้เลย แถมซีซั่น 2014-15 ต้องดิ้นรนหนีการตกชั้นอย่างหนักด้วย
จนกระทั่งการมาของ กัสเปรินี่ ที่ยกระดับทีมจบอันดับ 4 ตั้งแต่ซีซั่นแรกที่มาถึง และจบอันดับ 3 ติดต่อกันในฤดูกาล 2018-19, 2019-20, 2020-21 โดยมีดาวซัลโว ดูวาน ซาปาต้า, โยซิป อิลิชิช, หลุยส์ มูเรียล ยิงทะลุ 20 ประตูทั้งสามฤดูกาล
อตาลันต้า ยังสร้างชื่อในเวทีใหญ่ ยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ด้วยการทะลุไปถึงรอบ 8 ทีมสุดท้ายซีซั่น 2019-20
จุดเด่นของ อตาลันต้า ภายใต้การคุมทีมของ กัสเปรินี่ คือทีมเวิร์ค และการต่อเกมรุกที่ไหลลื่น หลายเกมที่ต้องเล่นแบบ 'ฟอลส์ไนน์' หรือไม่มีศูนย์หน้าตัวเป้า แต่ดูเหมือนทีมไม่ได้รับผลกระทบอะไรเลย
แต่การยืนระยะให้ได้ ถือเป็นเรื่องสำคัญสำหรับทีมระดับกลางอย่าง อตาลันต้า
ฤดูกาลที่แล้ว ผลงานของทีมจบเพียงอันดับ 8 ในเซเรียอา ตกรอบแบ่งกลุ่ม แชมเปี้ยนส์ ลีก และดาวซัลโวของทีมยิงได้แค่ 14 ประตูเท่านั้น (เท่ากันสองคน หลุยส์ มูเรียล กับ มาริโอ ปาซาลิช)
กัสเปรินี่ มองเห็นปัญหาที่เกิดขึ้น และกำลังจะเป็นเช่นนั้นต่อไปในฤดูกาล 2022-23
สองกองหน้าตัวหลัก หลุยส์ มูเรียล กับ ดูวาน ซาปาต้า เริ่มโรยราและฟอร์มตก เฌเรมี่ โบก้า ปีกตัวใหม่ที่ดึงมาในช่วงกลางซีซั่น 2021-22 ก็ยังไม่สามารถงัดฟอร์มเก่งได้
การเซ็นสัญญากับนักเตะใหม่ดูเหมือนจะเป็นทางออกที่ดีที่สุดก่อนเริ่มซีซั่นนี้
อาเดโมล่า ลุคแมน ปีกทีมชาติไนจีเรีย ถูกซื้อมาจาก แอร์เบ ไลป์ซิก ค่าตัว 9 ล้านยูโร ทั้งที่ก่อนหน้านั้นมีผลงานไม่น่าประทับใจเท่าไหร่กับ ฟูแล่ม และ เลสเตอร์ สองซีซั่นที่อยู่ในสัญญายืมตัว
อีกคนคือ ราสมุส ฮอยลุนด์ ศูนย์หน้าที่ตอนนั้นเพิ่งอายุ 19 ปี มีผลงาน 12 ประตูจาก 21 เกมกับ สตวร์ม กราซ ในลีกออสเตรีย ย้ายมาในราคา 17 ล้านยูโร ในช่วงซัมเมอร์เช่นกัน
ฤดูกาลผ่านมาถึงกลางเดือนกุมภาพันธ์ ลุคแมน กลายเป็นผู้นำดาวซัลโวของทีมเวลานี้ 12 ประตูในเซเรียอา และ 14 ประตูรวมทุกรายการ ขณะที่ ฮอยลุนด์ ยิงไปแล้ว 5 ประตูในเซเรียอา กับอีก 1 ประตูในโคปปา อิตาเลีย
กัสเปรินี่ ยกความดีความชอบให้กับ ลี คอนเกอร์ตัน ผู้อำนวยการคนใหม่ ที่มีหน้าที่ดูแลเรื่องการเสริมทัพ ในฐานะหัวหน้าทีมสรรหาบุคลากร
คอนเกอร์ตัน ที่ก่อนหน้านี้เคยทำงานที่ เชลซี, เซลติก, เลสเตอร์ รู้จักฝีเท้า ลุคแมน เป็นอย่างดี จากการร่วมงานกันที่ คิง พาวเวอร์ สเตเดี้ยม และมองเห็นโอกาสที่จะดึงตัวมาร่วมทัพ เพราะไม่เป็นที่ต้องการของ แอร์เบ ไลป์ซิก อีกต่อไปแล้ว
"ผู้อำนวยการคนใหม่มีหน้าที่ในการค้นหานักเตะ ลี คอนเกอร์ตัน จับตามองนักเตะเหล่านี้"
"เขารู้จัก ลุคแมน เพราะร่วมงานกันที่ เลสเตอร์ ซิตี้"
"เขาจัดการดึง ฮอยลุนด์ มาอย่างรวดเร็ว สโมสรลงทุนครั้งสำคัญกับเด็กหนุ่มเหล่านี้ สโมสรซื้อสองนักเตะที่ช่วยงานผมได้เป็นอย่างดี" กัสเปรินี่ พูดถึงสองกองหน้าที่กลายเป็นตัวหลักของทีมเวลานี้
ปัจจุบัน ลุคแมน เป็นรองดาวซัลโวเซเรียอา 12 ประตูร่วมกับ เลาตาโร่ มาร์ตีเนซ ตามหลัง วิคเตอร์ โอซีเมน ที่นำห่าง 17 ประตูเพียงคนเดียว
ขณะที่ ฮอยลุนด์ มีชื่อเสียงมากขึ้นนับตั้งแต่กลับมาเล่นในปี 2023 ยิงไป 4 ประตูในเซเรียอา และ 1 ประตูในโคปปา อิตาเลีย โดยเฉพาะเกมบุกชนะ ลาซิโอ 2-0 จนมีการนำไปเปรียบเทียบกับ เออร์ลิง ฮาแลนด์ ศูนย์หน้าทีมชาตินอร์เวย์ของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้
"ฮอยลุนด์ เต็มเปี่ยมไปด้วยสปิริต พละกำลัง และเอาจริงเอาจัง แต่ยังมีคุณภาพด้านเทคนิคที่น่าทึ่งมาก เขายังคงมีส่วนที่ต้องปรับปรุงอีกมากเช่นกัน"
"เขามีความคล้ายคลึงกับ ฮาแลนด์ มากทีเดียว ไม่ใช่แค่หน้าตา เขายังเร็ว และใช้เวลาวิ่ง 100 เมตรไม่ถึง 11 วินาที โดยไม่ต้องพยายามอย่างหนักเลยด้วยซ้ำ"
"เมื่อพิจารณาจากส่วนสูง (192 เซนติเมตร) เขามีจุดศูนย์ถ่วงต่ำ และสามารถก้าวขาได้เร็วมาก ผมเชื่อมั่นว่าเขาจะมีเส้นทางที่ยอดเยี่ยมรออยู่ เขาแข็งแกร่งขึ้นในทุกๆ วัน" กัสเปรินี่ เอ่ยปากชมศูนย์หน้าเดนมาร์ก
เวลานี้ อตาลันต้า อยู่ในเส้นทางการลุ้นพื้นที่ แชมเปี้ยนส์ ลีก ที่มีลุ้นแย่งรองจ่าฝูงจาก อินเตอร์ ด้วย ซึ่งการแข่งขันเข้มข้นมากๆ เพราะอันดับ 6 ลาซิโอ ตามหลังอันดับ 3-5 แค่สองคะแนน
แต่ไม่ว่าจะจบฤดูกาลแบบไหน กัสเปรินี่ ก็ได้ค้นพบคู่กองหน้าคู่ใหม่ ลุคแมน กับ ฮอยลุนด์ ที่พร้อมต่อยอดในฤดูกาลหน้า และอีกหลายฤดูกาลต่อไป
