นี่เป็นฟดูกาลที่เลวร้ายสำหรับ ยูไนเต็ด ด้วยอาการบาดเจ็บที่ทำให้ทางเลือกของ เอริก เทน ฮาก จำกัด, ปัญหานอกสนามเรื่องระเบียบวินัย, ผลงานในแชมเปี้ยนส์ลีกที่แสนเจ็บปวด แถมยังถอยห่างไปไกลมากจากความสำเร็จในพรีเมียร์ลีก
แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ ผีแดง ดูเป็นทีมที่ดีกว่าช่วงที่ผ่านมามาก วิกฤติอาการลบาดเจ็บเหมือนจะดีขึ้นแล้ว ตอนนี้พวกเขาสามารถเข้าเกียร์เพื่อที่จะจบฤดูกาลอย่างแข็งแกร่ง
ลองจินตนาการถึงความเงียบที่ปกคลุุมสนามโอลด์ แทร็ฟฟอร์ด เมื่อ ลีซานโดร มาร์ตีเนซ ล้มลงกับพื้น พร้อมกุมที่ไปหัวเข่าขวาด้วยมือทั้งสองข้าง
หากมีใครสักคนถามถึงความสำคัญของดาวเตะชาวอาร์เจนไตน์ที่มีต่อทีมนี้ มันก็ชัดเจนเมื่อเพื่อนร่วมทีม 5 คน รวมถึง กาเซมีโร่, อ็องเดร โอนาน่า และ ลุค ชอว์ ที่รีบเข้าไปช่วยเหลือเขา มาร์ตีเนซ รู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติร้ายแรง และเพื่อนร่วมทีมของเขาก็เช่นกัน ดูเหมือนว่าภัยพิบัติเกิดขึ้นแล้ว
โชคดีที่ความกลัวเรื่องเอ็นไขว้หน้าหัวเข่าคลี่คลายลงเมื่อวันจันทร์ เมื่อ ยูไนเต็ด ยืนยันว่าความเสียหายเกิดขึ้นที่เอ็นตรงกลาง ซึ่งมีแนวโน้มว่าเขาจะต้องพักราว 8 สัปดาห์
ไม่มีการเดินทางไป แอสตัน วิลล่า, ไม่มีเอฟเอ คัพ รอบ 5, ไม่มีแมนเชสเตอร์ดาร์บี้ ผู้เล่นที่สำคัญที่สุดของ ยูไนเต็ด จะต้องดูทีมตัวเองจากข้างสนามอีกครั้ง
"เขาเสียใจมากและผิดหวังมาก เราทุกคนรู้สึกแบบนั้นกับเขา" เทน ฮาก กล่าว
"อย่างแรกเลย มันเป็นหายนะส่วนตัว แต่มันก็สำหรับทีมด้วย มันแย่มาก เพราะเขานำอะไรมาให้เรามากมาย"
มาร์ตีเนซ ดูผิดแปลกไปในช่วงต้นซีซั่น เห็นได้ชัดว่ามันยังคงรู้สึกถึงผลกระทบของการผ่าตัดกระดูกฝ่าเท้าหักเมื่อเดือนเมษายน ที่ทำให้ฤดูกาล 2022-23 ของเขาจบลงก่อนกำหนด
การผ่าตัดครั้งที่สองทำให้เขาต้องพัก 3 เดือนในฤดูกาลนี้ และความเปราะบางในแนวรับ ยูไนเต็ด ก็ไม่น่าแปลกใจเลยกับการที่ มาร์ตีเนซ ไม่อยู่
เกมกับ เวสต์แฮม เป็นเพียงนัดที่ 10 ของเขาในฤดูกาลนี้ และเป็นเพียงการลงตัวจริงเกมที่ 7 เท่านั้น หากไม่มีเขา ยูไนเต็ด ก็ไม่สามารถทำสิ่งที่พวกเขาต้องการในแง่ของการสร้างเกมจากแดนหลังได้
มีอยู่ช่วงเวลาหนึ่งใบนเกมกับ นิวพอร์ต ในเอฟเอ คัพ มาร์ตีเนซ เงยหน้าขึ้น ขยับบอลที่เท้าของเขา และเปิดบอลไปให้ อเลฮานโดร การ์นาโช่ โหม่งไปชนคาน ไม่มีกองหลังคนใดในทีม ยูไนเต็ด ที่สามารถทำสิ่งนั้นได้
และนั่นคือต้นตอของปัญหา ไม่มีกองหลังคนไหนที่สามารถให้สิ่งที่ มาร์ตีเนซ สามารถทำได้ในแง่ของการเล่นบอล เช่นเดียวกับความดุดันที่เป็นตัวกำหนดโทนสีของเกม
นับตั้งแต่เขากลับมา เทน ฮาก จัดการกับเขาอย่างระมัดระวัง และ ยูไนเต็ด ก็ชนะ 3 และเสมอ 1 ซึ่งนั่นไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลย
มันได้รับการสนับสนุนด้วยสถิติ และจาก 47 นัดที่ มาร์ตีเนซ ลงเล่นนับตั้งแต่เขาย้ายมาจาก อาแจ็กซ์ ด้วยค่าตัว 47 ล้านปอนด์ ผีแดง ชนะ 32 เสมอ 4 และแพ้ 12 คิดอัตราการชนะได้ 68 เปอร์เซ็นต์
ตรงกันข้ามกับการไม่มี มาร์ตีเนซ ลงเล่น และใน 48 เกมที่เขาไม่ได้เริ่มต้นจากการเป็นตัวจริง ยูไนเต็ด เอาชนะได้แค่ 25 เกม เสมอ 8 และแพ้ 14 นั่นคิดได้เพียง 52 เปอร์เซ็นต์เท่านั้น มันต่างกันราวกลางวันกับกลางคืนเลยทีเดียว
"คุณดูที่บุคลากร ผมคิดว่าการได้ มาร์ตีเนซ กลับมาเป็นเรื่องที่ดี เพราะเขาดูเหมือนเป็นผู้ชนะที่แท้จริง และเป็นผู้นำในห้องแต่งตัว" อลัน สมิธ อดีตกองหน้า อาร์เซน่อล กล่าว
"การเซ็นสัญญานักเตะโดยคำนึงถึงบุคลิกเป็นสิ่งที่ เซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน มองอย่างลึกซึ้งในแง่ของคาแร็คเตอร์ของพวกเขา ไม่ใช่แค่ความสามารถของพวกเขา ความสามารถอาจวัดได้จากหลายวิธี"
เทน ฮาก ไม่ได้บอกความลับว่ามันสร้างความแตกต่างให้กับเกมของเขาได้มากเพียงใด เมื่อมี ลุค ชอว์ และ มาร์ตีเนซ เป็นตัวเลือกแรกในการเล่นร่วมกันตรงแบ็กซ้าย และเซนเตอร์แบ็กฝั่งซ้าย ตอนนี้เขาถูกบังคับให้ต้องเปลี่ยนแปลกอีกครั้งก่อนเกมใหญ่ที่ต้องไปเยือน แอสตัน วิลล่า ผู้ท้าชิงโควต้าแชมเปี้ยนส์ลีก
ทางเลือกหนึ่งคือหุบ ชอว์ ไปเล่นเซนเตอร์ ให้ ดีโอโก้ ดาโล่ต์ เป็นแบ็กซ้าย และให้ อารอน วาน-บิสซาก้า ยืนแบ็กขวา
อีกทางหนึ่งคือให้ ดาโล่ต์ และ ชอว์ ประจำการฟูลแบ็ก และคู่พาร์ทเนอร์ตรงกลางเป็น แฮร์รี่ แม็กไกวร์ ซึ่งสมควรได้รับเครดิตอย่างมหาศาลจากวิธีที่เขาปรับปรุงในฤดูกาลนี้ กับ ราฟาแอล วาราน
ข้อเสียก็คือ เทน ฮาก ไม่ชอบแบบนั้น เขาไม่ได้ปิดบังเรื่องนี้เลย
"มีบางช่วงเวลาในบางเกมที่พวกเขา (แม็กไกวร์ และ วาราน) สามารถเล่นร่วมกันได้ และพวกเขาพิสูจน์แล้วว่าสามารถทำได้ แต่มันดันไม่ไหลลื่นเมื่อหนึ่งในนั้นต้องไปเล่นในพื้นที่เซนเตอร์แบ็กฝั่งซ้าย เพราะผมคิดว่า ลิช่า (ลีซานโดร มาร์ตีเนซ), ลุค ชอว์, จอนนี่ อีแวนส์ และ วิคตอร์ ลินเดอเลิฟ พวกเขาบางคนถนัดเท้าขวา แต่ก็สาารถเล่นได้แบบสบายๆ กับทางซ้ายและยืนมุมได้อย่างถูกต้อง จากนั้นคุณก็สามารถสร้างระบบที่ดีกว่าซึ่งคุณจะสามารถเริ่มเล่นได้" เทน ฮาก กล่าวเมื่อต้นฤดูกาล
จอนนี่ อีแวนส์ ซึ่งก้าวเข้ามาและทำผลงานได้ดีอย่างน่าชื่นชมในช่วงเริ่มต้นฤดูกาลคือคนที่ไว้ใจได้ แม่จะไม่เหมือน มาร์ตีเนซ ก็ตาม ขณะที่ วิคตอร์ ลินเดอเลิฟ ก็เป็นอีกทางเลือกอื่น
ปัญหาก็คือทุกอย่างลดลงจากระดับที่ มาร์ตีเนซ สามารถให้ได้
นอกจากแอสซิสต์อันยอดเยี่ยมในเกมเยือน เบิร์นลี่ย์ เพื่อให้ บรูโน่ แฟร์นันด์ส วอลเลย์เข้าไปตุงตาข่ายแล้ว อีแวนส์ ก็ไม่ได้มีความสามารถในการผ่านบอลเหมือนกับ 'เดอะ บุทเชอร์' ไม่ต้องนับ ลินเดอเลิฟ ที่ไม่ได้มีจุดเด่นตรงนั้นเลย
ริโอ เฟอร์ดินานด์ สรุป มาร์ตีเนซ ไว้เมื่อปีที่แล้วว่า "เขาโดดเด่น เขาดุดัน เขาเป็นผู้นำ เขาสื่อสารได้ดี เขาแสดงคาแร็คเตอร์ และเขาอยู่ตรงนั้นในช่วงเวลาที่สำคัญ"
และเมื่อ ผีแดง กำลังมองไปยังโอกาสในการผสมผสานที่ประสบความสำเร็จกลับคืนมาสู่ทีม หายนะกลับเกิดขึ้น ฤดูกาลนี้มันเป็นแบบนั้นสำหรับทั้ง มาร์ตีเนซ และ ยูไนเต็ด
สำหรับ เทน ฮาก แล้ว มันก็เป็นหายนะไม่ต่างกัน
