ในช่วงเวลาเพียง 7 เดือน อิลคาย กุนโดอาน ได้กลายเป็นส่วนสำคัญของการก่อร่างสร้างตัวใหม่ของ บาร์เซโลน่า หลังมิดฟิลด์ทีมชาติเยอรมนีย้ายมาจาก แมนฯซิตี้ แบบไม่มีค่าตัวในช่วงซัมเมอร์ปี 2023 จนถึงตอนนี้มิดฟิลด์วัย 33 ปี ลงเล่นทุกรายการรวมกัน 36 เกม ทำ 5 ประตูกับ 10 แอสซิสต์ และเป็นหนึ่งในนักเตะที่ทำผลงานคงเส้นคงวาสุดของยักษ์ใหญ่แคว้นกาตาลุนย่า

'ผมและครอบครัวผมมีความสุขมากที่นี่ เรามีเด็กน้อยคนหนึ่งและเราสามารถออกไปเที่ยวกับเขาได้แม้ในเดือนธันวาคม' กุนโดอาน กล่าวถึงการปรับตัวเข้ากับการใช้ชีวิตในนครบาร์เซโลน่า

เมื่อถูกถามว่าเขาและครอบครัวมีความสุขที่สโมสรและเมืองหลวงของแคว้นกาตาลุนย่าหรือไม่ มิดฟิลด์วัย 33 ปีตอบทันทีว่า 'พวกเรามีความสุข'

กุนโดอาน ยังกล่าวถึงวิธีที่เขารับมือกับความตึงเครียดในการเล่นกับสโมสรอย่าง บาร์เซโลน่า ว่า 'ผมมีอาชีพมา 15 ปีแล้ว และผมรู้ว่าความสุขของผมขึ้นอยู่กับการทำงานของผม คุณไม่สามารถแยกทั้งสองอย่างออกจากกันได้ แต่มันดีที่จะลองพยายาม แม้มันจะเป็นไม่ได้ก็ตาม'

'ไม่ช้าก็เร็ว คุณจะต้องนำความคับข้องใจกลับมาที่บ้าน สิ่งสำคัญคือพยายามรักษากรอบความคิดในแง่ดีให้มากที่สุด ครอบครัวเป็นสิ่งสำคัญในกรณีของผม พวกเขาสนับสนุนผมเสมอ'

เมื่อถูกถามว่าเขาบรรลุสิ่งที่คาดหวังจากสโมสรหรือไม่ มิดฟิลด์ชาวเยอรมันตอบว่า 'ผมรู้ว่าผมมาที่หนึ่งในสโมสรใหญ่ที่สุดในโลก กับแฟนๆเรือนหมื่นและความคิดเห็นเกี่ยวกับทุกอย่างและทุกประเภท ผมพยายามรักษาสมดุล'

หลังจากใช้เวลาส่วนใหญ่ในอาชีพค้าแข้งของเขากับ แมนฯซิตี้ ก่อนจะโยกสู่ บาร์เซโลน่า มิดฟิลด์วัย 33 ปีมีความคุ้นเคยกับการเล่นภายใต้ความกดดัน และเมื่อถูกถามว่าสโมสรใดมีความกดดันมากกว่ากัน

'ผมไม่เห็นความแตกต่างมากนัก ผมกดดันตัวเอง ผมฉลาดพอที่จะรู้ว่าตอนไหนผมมีเกมที่ดีหรือไม่ดี ผมมองดูตัวเอง แม้ว่าจะถูกวิจารณ์จากครอบครัวหรือเพื่อนๆก็ตาม 'วันนี้คุณน่าจะทำได้ดีกว่านี้นะ อิลคาย''

'แม่ของผมแย่สุด (หัวเราะ) พ่อแม่ของผมติดตามพี่ชายและผมไปทุกที่ตั้งแต่อายุยังน้อย และพวกเขายังคงติดตามอาชีพของผมมาจนถึงทุกวันนี้ แม่ของผมเป็นคนสำคัญที่สุดเสมอ 'วันนี้คุณไม่ดีเลย...''

เมื่อถูกถามถึงฟอร์มการเล่นกับ บาร์เซโลน่า ที่แม่เขาของมองว่าเป็นเกมดีสุดของลูกชาย กุนโดอาน ตอบว่า 'การเผชิญหน้ากับ อลาเบส ทำหนึ่งประตูกับหนึ่งแอสซิสต์'

จากนั้นเขาถูกถามว่าเห็นด้วยกับการประเมินของคุณแม่หรือไม่ มิดฟิลด์ทีมชาติเยอรมนีกล่าวว่า 'ผมไม่คิดอย่างนั้น ตัวเลขเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ความรู้สึกเมื่อคุณเพิ่งเล่นเกมที่ยอดเยี่ยมไม่จำเป็นต้องตรงกับสถิติในเกม'

'คุณสามารถเล่นได้ดีมากในตำแหน่งป้องกันมากกว่า แม้ว่าคุณจะทำประตูไม่ได้ก็ตาม ฤดูกาลนี้ผมเล่นในตำแหน่งหลัก โดยมีหน้าที่ป้องกันมากขึ้น และนั่นทำให้ผมซาบซึ้งเพื่อนร่วมทีมที่คอยช่วยเหลือผมมากขึ้นเมื่อผมเติมเกมรุกมากขึ้น'

อย่างไรก็ตามในเกมล่าสุดกับ เซลต้า บีโก้, กุนโดอาน ถูกดันขึ้นมาเล่นตำแหน่งสูงขึ้นโดยมี อันเดรียส คริสเตนเซ่น และ เฟรงกี้ เดอ ย็อง เล่นในตำแหน่งที่ลึกกว่า เราจึงได้เห็นพลังโจมตีมากขึ้นจากมิดฟิลด์วัย 33 ปี

'ถ้าผมเล่นที่นั่น ผมจะต้องใส่ตัวเลขมากขึ้น ในพื้นที่ส่วนที่สามสุดท้าย ผมเข้าใกล้ประตูมากขึ้น และนั่นคือจุดที่คุณถูกจับตามอง ทั้งการจ่ายบอลในจังหวะสุดท้ายหรือทำประตู ผมคิดว่าผมตีความได้ดีว่าแต่ละตำแหน่งต้องการอะไร ไม่ว่าจะเป็นด้านหลังหรือด้านหน้า สิ่งสำคัญคืออุปกรณ์นี้ทำงานร่วมกัน'

เมื่อถูกถามว่า บาร์เซโลน่า มีศักยภาพที่จะทำผลงานได้ดีขึ้นหรือไม่ เขาตอบว่า 'ใช่, ไม่ต้องสงสัยเลย เราทุกคนสามารถทำได้ดีกว่านี้ เราไม่ได้เล่นตามความคาดหวัง มันไม่ใช่ข้อแก้ตัว แต่เราผ่านความยากลำบาก, การบาดเจ็บมากมาย, นักเตะอายุน้อยภายใต้ความกดดันมากมาย'

กุนโดอาน ยังเน้นย้ำว่าอีก 2-3 เดือนข้างหน้าถือเป็นกุญแจสำคัญในการพลิกสถานการณ์ว่า 'ช่วง 2 หรือ 3 เดือนข้างหน้านี้จะเป็นกุญแจสำคัญ มันเป็นช่วงเวลาชี้ขาดของฤดูกาล เราต้องดูแลร่างกายของเราให้ดีที่สุด และฝึกซ้อมอย่างดีเพื่อให้อยู่ในสภาพดีที่สุดเพื่อยกระดับขึ้นมา'

มิดฟิลด์ชาวเยอรมันลงเล่นแดนกลางร่วมกับ เฟรงกี้ เดอ ย็อง และ เปโดร กอนซาเลซ โลเปซ เปดรี้ ซึ่งมีศักยภาพเป็นกลุ่มมิดฟิลด์ดีที่สุดในโลก เมื่อถูกถามว่าเขารู้สึกแบบนั้นหรือไม่ แข้งวัย 33 ปีตอบว่า 'ผมจะไม่พูดว่าเราดีที่สุด แต่มีความสามารถมากมายอยู่ที่นั่น แต่เราเล่นด้วยกันกี่เกมแล้ว? 10 เกมมั้ง?'

'เราต้องหาสมดุลและนั่นมาพร้อมกับเวลา เชื่อใจกันเต็มร้อยเปอร์เซ็นต์ ทำความรู้จักกันมากขึ้น เพื่อสร้างการเชื่อมต่อและเป็นไปโดยอัตโนมัติ มันเกิดขึ้นกับ เดอ ย็อง และตอนนี้ผมได้ขยับตำแหน่งไปข้างหน้าแล้ว'

'ตอนนี้ผมกำลังพยายามสร้างเคมีที่เข้ากันกับ ลามีน ยามาล และคนอื่นๆมากขึ้น'

ยามาล ฉายแววเด่นกับ บาร์เซโลน่า หลัง ชาบี ผลักดันขึ้นมาเล่นกับทีมชุดใหญ่ แม้นักเตะเพิ่งอายุ 16 ปีก็ตาม นั่นทำให้นักเตะหลายคนรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย เมื่อถามว่าเขาเคยเห็นพรสวรรค์อื่นๆของผลผลิตจากศูนย์ฝึก ลา มาเซีย หรือไม่

'ไม่เลย เพราะความมหัศจรรย์ช่วงเริ่มต้นกับอายุของเขา และผมไม่เคยฝึกซ้อมกับเด็กคนนี้ในระดับอาชีพเลย ผมไม่สามารถเปรียบเทียบเขากับสิ่งใดได้ เขาพิเศษมาก คุณต้องดูแลเขา เขาเป็นวัยรุ่น เขามีความรับผิดชอบมากมายอยู่แล้ว'

กุนโดอาน ยังกล่าวถึงการให้คำปรึกษาแก่ผู้เล่นอายุน้อยว่า 'สิ่งดีที่สุดที่ผมทำได้คือการเป็นผู้นำและเป็นตัวอย่างให้คนรอบข้าง ถ่ายทอดว่าถ้าคุณทำงานหนักและทุ่มเทเต็มที่ คุณจะเป็นผู้เล่นที่ดีขึ้น นั่นคือสิ่งที่ ลามีน ต้องเห็นรอบตัวเขา'

บาร์เซโลน่า สูญเสียนักเตะกำลังสำคัญในช่วงหลายปีหลังส่งผลให้ทีมชุดปัจจุบันขาดผู้นำทีม ซึ่ง กุนโดอาน กล่าวถึงเรื่องดังกล่าวว่า 'ทีมสูญเสียผู้นำไปจำนวนมากในช่วงเวลาเพียง 2 ปี และนั่นเป็นเรื่องยากที่จะทดแทน ความเป็นผู้นำได้มาจากสิ่งที่คนอื่นเห็นในตัวคุณ เกิดขึ้นตามธรรมชาติแต่ต้องใช้เวลา ในกรณีของผม ผมต้องปรับปรุงเรื่องภาษาสเปนเพื่อการสื่อสารที่ดีขึ้น ผมกำลังทำมัน'

เมื่อถูกถามว่า บาร์เซโลน่า สามารถคว้าแชมป์แชมเปี้ยนส์ลีกซีซั่นนี้ได้รือไม่ กุนโดอาน ตอบว่า 'ผมจะซื่อสัตย์ ผมเห็นทีมอื่นๆมีโอกาสและประสบการณ์มากกว่า แต่ถ้าเราผ่านเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศ เราก็อยู่ในตำแหน่งพิเศษเช่นกัน'

'ใครจะคาดคิดว่า อินเตอร์ จะเข้ารอบชิงชนะเลิศเมื่อปีที่แล้ว? ผมเป็นคนจริงจัง แต่ผมก็รู้ด้วยว่ามันยากสำหรับทุกคน'

เมื่อถูกถามว่า บาร์เซโลน่า ชุดนี้อยู่ห่างจาก แมนฯซิตี้ ทีมเก่าของเขาแค่ไหน มิดฟิลด์ชาวเยอรมันตอบว่า 'เราจะไม่รู้จนกว่าเราจะแข่งขันกับพวกเขา แต่ละเกมเริ่มต้นจากศูนย์ในแชมเปี้ยนส์ลีก ผมอยากเห็นเราแข่งขันกับทีมประเภทนี้ แต่ตอนนี้มาโฟกัสที่ นาโปลี เป็นอันดับแรก'

กุนโดอาน ยังกล่าวถึงความสัมพันธ์ระหว่างเขากับ ชาบี ว่า 'เขาเป็นพื้นฐานสำหรับผมที่จะมาที่ บาร์เซโลน่า หากบทสนทนาที่เรามีแตกต่างออกไป ผมคงไม่อยู่ที่นี่ เขาสร้างความแตกต่าง ผมรู้สึกขอบคุณเขามาก'

ขณะเดียวกัน กุนโดอาน ยังยอมรับว่าเขายังคงติดต่อกับ เป๊ป กวาร์ดิโอล่า เจ้านายเก่าที่ แมนฯซิตี้ ด้วยเช่นกัน โดยกล่าวว่า 'ใช่, เป็นครั้งคราว เราพูดคุยเกี่ยวกับชีวิตและเหนือสิ่งอื่นใดเกี่ยวกับ บาร์เซโลน่า และ บาร์เซโลน่า มันเป็นทีมที่อยู่ในใจของเขาและคุณจะรู้สึกได้ทุกครั้งที่เขาพูดคุยกับคุณ'

เมื่อถูกถามถึงความรู้สึกของเขาหลัง ชาบี ตัดสินใจอำลาตำแหน่งหลังจบฤดูกาลนี้ มิดฟิลด์ทีมชาติเยอรมนีตอบว่า 'ผมแปลกใจมาก ผมไม่ได้คาดหวังไว้เลย ผมหวังว่าผมจะทำได้มากกว่านี้เพื่อเขา ผมมีความรู้สึกแบบนั้น'

'ผมเคารพการตัดสินใจของเขา เขาสมควรได้รับเครดิตมากมาย เขาคิดถึงครอบครัว, นักเตะ และสโมสร ก่อนเขาจะคิดถึงตัวเอง ชาบี รัก บาร์ซ่า'

กุนโดอาน ยังกล่าวถึงแรงจูงใจในห้องแต่งตัว หลัง ชาบี ประกาศก้าวลงจากตำแหน่งหลังจบฤดูกาลว่า 'ผมเห็นห้องแต่งตัวดีมาก บรรยากาศดี แต่ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงในแง่ผลงานหรือจิตใจของผม ผมจะทำทุกอย่างเท่าที่ผมสามารถทำได้เพื่อทีมและสโมสรต่อไป ทำให้ดีที่สุดเพื่อช่วยยกระดับทีมนี้'

ก่อนหน้านี้ ฮันซี่ ฟลิค อดีตเทรนเนอร์ทีมชาติเยอรมนีเป็นหนึ่งในแคนดิเดตที่มีศักยภาพในการเข้ามารับงานต่อจาก ชาบี ในช่วงซัมเมอร์นี้ กุนโดอาน กล่าวถึงเรื่องดังกล่าวว่า 'มีชื่อออกมามากมาย แต่นั่นไม่ใช่ส่วนของผม และผมจะไม่แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนั้น ผมบอกได้คำเดียวว่า ฮันซี่ ฟลิค ไม่ใช่แค่คนที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังเป็นโค้ชที่ยอดเยี่ยมด้วย'

'เพราะเขาพิสูจน์ให้เห็นแล้วจากการคว้าทริเปิ้ลแชมป์กับ บาเยิร์น เขามาคุมทีมชาติในสถานการณ์ที่ยากลำบาก แต่เขาจริงใจเสมอ และผมเคารพเขามาก'

กุนโดอาน ยังอธิบายถึงการตัดสินใจย้ายออกจาก แมนฯซิตี้ มาเล่นกับ บาร์เซโลน่า เพิ่มเติมว่า 'มันคือฟุตบอล คุณแข่งขัน ผมอยู่ในธุรกิจนี้มานานแล้ว และการคว้าชัยชนะไม่ใช่สิ่งที่คุณได้มาฟรีๆ ผมมีประสบการณ์ในอาชีพค้าแข้งที่ไม่ประสบความสำเร็จมากกว่าปีที่ประสบความสำเร็จ ต้องล้มแล้วจึงจะลุกขึ้นมาชื่นชมความสำเร็จมากขึ้น ฟุตบอลมันก็เหมือนชีวิต'