ลุค โทบิน ผู้จัดการทั่วไปของ ซินซินเนติ เบงกอลส์ เปิดเผยระหว่างการร่วมงาน เอ็นเอฟแอล สเกาติ้ง คอมบายน์ ว่าทีมเสือลายพาดกลอนไม่จำเป็นต้องรอจนถึงเส้นตายเพื่อทำให้แน่ใจว่าจะรักษาผู้เล่นคนสำคัญไว้กับทีมต่อไป หลังการตัดสินใจติด แฟรนไชส์ แท็ก มูลค่า 21.816 ล้านเหรียญสหรัฐกับ ที ฮิกกิ้นส์ เพื่อเก็บปีกนอกวัย 25 ปีไว้กับทีมในซีซั่น 2024 ตามรายงานจากเอ็นเอฟแอลเน็ตเวิร์ค

'มันง่ายมาก เขาเป็นผู้เล่นที่ดี เราต้องการเก็บเขาไว้ และเรามีทรัพยากรที่จะทำเช่นนั้น ดังนั้นเราจึงตัดสินใจตั้งแต่เนิ่นๆที่จะทำมัน' โทบิน กล่าว 'และนั่นคือจุดที่เราอยู่ เราชอบ ที เราเป็นทีมที่ดีกว่ากับ ที ด้วยวิธีที่เราจัดการกับแคปของเรา เราจึงสามารถติด แฟรนไชส์ ให้เขาได้ และเราก็ทำ' 

ฮิกกิ้นส์ รับบอล 657 หลา ต่ำสุดในอาชีพของเขาในซีซั่น 2023 เนื่องจากการบาดเจ็บจนพลาด 5 เกม แต่ปีกนอกวัย 25 ปีสร้างระยะสูงสุดในอาชีพจากการรับบอลเฉลี่ย 15.6 หลาต่อครั้ง ตลอด 4 ฤดูกาลแรกในซินซินเนติ เขารับบอล 257 ครั้ง ระยะ 3,684 หลา ทำ 24 ทัชดาวน์และทำเฟิร์สดาวน์ 185 ครั้ง 

การติด แฟรนไชส์ แท็ก มูลค่า 21.816 ล้านเหรียญสหรัฐกับ ฮิกกิ้นส์ นั่นเป็นการตัดสินใจที่สมเหตุสมผลสำหรับ เบงกอลส์ ซึ่งมันน่าจะถูกกว่าในตลาดเปิดและทำให้ทีมเสือลายพาดกลอนมีอำนาจควบคุม และทำให้สโมสรมีโอกาสติดแท็กอีกครั้งในปี 2025 รวมถึงการทำข้อตกลงระยะยาวหรือเทรดเขาขณะติดแท็ก แต่ โทบิน หลีกเลี่ยงการคาดเดาเรื่องอนาคตข้างหน้า

'ในแง่ของความตั้งใจของเราที่จะก้าวไปข้างหน้า และตอบสมมติฐานถึงสิ่งที่ทำได้และไม่สามารถเกิดขึ้นได้ ผมจะไม่เข้าไปเกี่ยวข้อง' โทบิน กล่าว 'เรารู้สึกว่าเราเป็นทีมที่ดีกว่ากับเขา เหตุผลที่เราติดแฟรนไชส์กับเขา เขาไม่ได้อยู่ภายใต้สัญญา และมันยากสำหรับผมที่จะคาดเดาสถานการณ์ต่างๆทั้งหมดที่อาจเกิดขึ้น เรารู้สึกอย่างยิ่งกับ ที ฮิกกิ้นส์ และความเหมาะสมของเขากับเรา'

ขณะที่ แซ็ค เทย์เลอร์ เฮดโค้ช เบงกอลส์ เชื่อว่าความสัมพันธ์ของสตาฟฟ์และทีมกับ ฮิกกิ้นส์ จะช่วยคลี่คลายความกังวลของปีกนอกวัย 25 ปีได้เช่นกัน

'เราคิดถึงโลกของ ที' เทย์เลอร์ กล่าว 'เขาอยู่ในตำแหน่งนี้เพราะงานที่เขาทุ่มเทให้กับเราและคุณค่าที่เขามีต่อเรา เราต้องการทำให้แน่ใจว่าเราจะไม่เสียเขาไป นั่นเป็นเพียงส่วนธุรกิจในตอนนี้ และเราจะดำเนินการผ่านเรื่องนั้นต่อไป โชคดีที่เรามีความสัมพันธ์ที่ดีกับ ที และนั่นจะนำเราผ่านช่วงปิดฤดูกาล' 

การค้นหาข้อตกลงระยะยาวของ ฮิกกิ้นส์ จะดำเนินต่อไปภายหลัง เบงกอลส์ ทำข้อตกลงระยะยาวกับควอร์เตอร์แบ็ก โจ เบอร์โรว์ รวมถึงสัญญาใหม่ของ เจมาร์ เชส ที่กำลังจะเกิดขึ้นในอนาคต ซึ่งเป็นตัวเลขปริศนาที่ โทบิน และทีมงานของเขาจะต้องหาทางออกในการก้าวไปข้างหน้า 

'มันเป็นสิ่งสำคัญเสมอเมื่อคุณคิดถึงผู้เล่นระดับพรีเมียร์ และระยะเวลาที่คุณต้องการพวกเขา' โทบิน กล่าว 'เราทำงานภายใต้ขอบเขตของ CBA เหมือนกับทีมอื่นๆ บางครั้งสิ่งต่างๆก็มารวมกันในระยะยาว บางครั้งก็ไม่มา ดังนั้นเราจึงใช้ทรัพยากรที่เรามี แต่เรามักจะคิดถึงเกี่ยวกับอนาคตของผู้เล่นหรือใครก็ตามที่กำลังจะเกิดขึ้น (ในฐานะฟรีเอเจนต์) และใครก็ตามที่เราต้องการเจรจาเรื่องสัญญาระยะยาวด้วย'

'มันเป็นปริศนาที่ไม่มีจุดสิ้นสุด เมื่อคุณใส่ชิ้นส่วนเข้าไป จะมีคนเอื้อมมือไปหยิบชิ้นส่วนนั้นออกมา ดังนั้นเราจึงพยายามใส่ชิ้นส่วนเข้าไปมากกว่าที่จะเอามันออกมา'