ตั้งแต่ ฮาร์เด้น โดนเทรดจาก โอกลาโฮม่า ซิตี้ ธันเดอร์ ไปเป็นตัวจริงของ ฮิวสตัน ร็อคเก็ตส์ เมื่อปี 2012 ลากยาวถึงซีซั่นก่อนฐานะ เน็ตส์ แต้มเฉลี่ยเกิน 24 คะแนน-ต่อ-นัดเสมอ ส่วนหนึ่งเพราะพาบอลไปกับตัวล่อเป้าเรียกฟาวล์เก่ง จึงได้ส่องลูกโทษบ่อย

ทว่ามาในฤดูกาลนี้เมื่อลีกริเริ่มจำกัดการเป่าในลักษณะเดิมๆลง แจกเมื่อโดนตีจะแจ้งเท่านั้นทำให้ผลงาน เจมส์ หล่นเหลือ 18.3 คะแนน ตลอดสามเกมที่ผ่านมาได้ยิงโทษลง 7 จากแค่ 8 หน น้อยกว่าค่าเฉลี่ยทั้งอาชีพ 8.7 ครั้ง-ต่อ-นัดเสียอีก ด้วยเหตุนี้แบ็คคอร์ทวัย 32 ปีจึงบ่นเป็นหมีกินผึ้ง

“ใช่เลยแน่นอนพวกเขาแก้กติกาเพื่อรับมือผม แต่ส่วนตัวไม่ใช่คนประเภทบ่นอะไรเทิอกนั้น เข้าใจไหมหมายความว่ายังไง? ผมก็ถามไปยังผู้ตัดสินทุกท่าน หากคุณเห็นว่ามันคือการฟาวล์ ก็เป่าเลย” การเปิดปากกับ ‘วายอีเอส เน็ตเวิร์ก’ 

“บางครั้งผมรู้สึกว่าลงไปแข่งเกมแบบมีถูกตีตราไปก่อนแล้ว ผมมีรอยด่างพร้อยเรื่องเรียกกินฟาวล์-แต่ก็บอกผู้ตัดสินไปว่าให้เป่าตามที่ตาเห็นเลย” 

ด้านเฮดโค้ช สตีฟ แนช ก็ให้กำลังใจเอ็มวีพี 1 สมัยให้เล่นเหมือนเดิมต่อไป แล้วพอทุกอย่างลงตัวก็คงมีโอกาสส่องฟรีโทรว์มากขึ้นเอง 

https://twitter.com/YESNetwork/status/1452414829994590209

“ผมคิดว่าเขาก็ยังเล่นแบบที่ตัวเองเป็น แต่ผู้ตัดสินตื่นตัวและจับตามากขึ้น การตัดสินใหม่ออกมาเพื่อรับมือตัวเด่นอย่างหมอนั่น”

“ก็เข้าใจดีว่ามันมีการจำกัดเป่าอยู่ ทว่าบางลูกก็ฟาวล์จริงๆ ดังนั้นก็อยากให้ เจมส์ เล่นเหมือนเดิมไป พาลูกลุยใส่ห่วง แล้วก็จะได้ผลตอบแทนต่อสิ่งที่ทำเพราะจังหวะส่วนใหญ่นั้นคือได้ฟาวล์ หรือต่อให้ไม่ได้เป่าก็ยังสร้างเพลย์แก่ทีม”

ซีซั่นนี้ เจมส์ เล่นการ์ดจ่ายเต็มตัวเพราะ คายรี่ เออร์วิ่ง ไม่อยู่ในแผนงานทีม ภาพรวมก็มาตรฐานแอสซิสต์มาเกมละ 8 หนทั้งหมดสามนัด ทีมผลงาน 1-2